«Мертві душі» – це селяни, які померли в маєтках, відвіданих Павлом Івановичем Чичиковим. Селянська Русь в поемі «Мертві душі» представлена не тільки пішли з світу живих. Бідні поневолені мужики і баби настільки яскраві за характерами, що їх господарям не дано зрозуміти душу, бажання жити і працювати.

Іронія і смуток автора

Частина персонажів, що представляють селянську Русь, описана Н.В.Гоголем іронічно. Найяскравіші образи – слуги Чичикова.

• Петрушка. Бідний хлопець любить читати, але він не вникає в суть книги або газети. Петрушка насолоджується самим процесом.
• Селіфан. Слуга розмовляє з кіньми, розмірковує, запитує їх. Чоловік практично завжди п’яний, такі його бесіди викликають у читача усмішку.

Як і слуги Чичикова, селяни Манілова ліниві, вони люблять випити, прагнуть обдурити поміщика: відпрошуються на заробітки, а йдуть по шинках пити. З посмішкою читач вслухається в розмова двох мужиків, думають про колесі на бричці в’їжджає в місто гостя. Безглузді помічники дядько Миняй і дядько Митяй не допомагають роз’їхатися каретам, а тільки заважають кучерам екіпажів. Дівчинка Пелагея не знає, що таке право і де ліва сторона, але може показати потрібний напрямок.

З одного боку, народ дурний, порочний, безглузда і ледачий. Він любить випити і погуляти, міцно лайнутися і побитися. З іншого боку, це все зовнішні характеристики. Насправді, селяни працьовиті, кмітливі і талановиті. Вони створюють такі шедеври, які не під силу грамотним поміщикам і практичним чиновникам. Богатирська сила російського мужика відрізняє його від інших народів. Іронією автора є пояснення. Люди поневолені і задавлені. Кріпосницький гніт не дає їм розкритися. Необмежена влада обмежених людей» вбиває живу душу російських самородків.