Реальність образу

Літературознавці знайшли докази, що у Гиріна є реальний прототип. Це керуючий графськими маєтками Орлових – А. Д. Потанін. Він вийшов з селянських низів. Потанін відомий в історії безкорисливістю по відношенню до жителів маєтків, чесністю поведінки і справедливістю правління. Поет вводить у мову персонажа думки, близькі до фактів з біографії Потаніна:
«Худу совість треба мати ……селянину з селянина копійки вимагати»;
«…Став він дужче всьому народові люб…».

Ермил і Григорій Добросклонов – два близьких персонажа. Можна припустити, що Ермил Ілліч міг би стати в майбутньому революціонером, борцем, людиною, якого чекає Росія. Але каторги, в’язниці та остроги багатьох схожих мужиків зламають, позбавлять здоров’я і віри в майбутнє. Мандрівники шукають щасливого, але проходять повз Ніну, хоча він ближче всіх до їх розуміння щастя.