У подорожі по країні сім мужиків зустрічають безліч людей з різними долями. Одні розповідають про себе самі, про інших ходоки дізнаються з історій, якими діляться з ними зустрічні.
Образ і характеристика Якова в поемі «Кому на Русі жити добре» з’являються в окремій частині – розповідь «Про холопа зразкового, Якова Вірного». Сюжет узятий з реального життя, він викликає суперечки, різні висновки читачів і слухачів. Автор дає можливість кожному оцінити історію, зупинитися на своїй думці.
Витоки історії про Якова
Н.А.Некрасов шукав дані про кріпосному свавілля. Він вивчав історичні документи, спілкувався і збирав матеріал для поеми. Юрист А. Ф. Коні передав йому історію поміщика, який озвірів, потішався над кріпаками людьми сам і за допомогою жорстокого кучера. Хто з двох людей був більш нещадний, складно сказати. Кучера звали Малюта Скуратов. Обидва реальних людини негативні та неприємні. Геніальний поет підійшов до історії по-своєму. Він показав, як може змінити психологію людини кріпосне право. Рабство призвело Якова до загибелі, хоча його доля могла б закінчитися зовсім інакше. Навіть з героями поеми легко провести паралелі: Яків і Савелій (закопав злісного німця живцем), Яків і мужики (пішли шукати правду), Яків і бунтують селяни. У Некрасова жорстокий поміщик, а холоп добрий. Якість не допомагає стати мужику щасливим, а робить його безвольним і слабким.
Поліванов
Поміщик жорстокий і жадібний. Поет говорить про нього скупо, але читачеві зрозумілий образ Поліванова. Село придбана поміщиком за гроші від хабарів. У автора немає бажання назвати її звично. Це «деревнишка», щось принизливе відчувається в маєтку без назви. Господар жорстокий не тільки з селянами, що дісталися йому для управління. Він по-своєму розправляється з близькими йому людьми: дочка обвінчав, висік її чоловіка і вигнав без засобів до існування – «голяка». Не змінює Поліванова хвороба ніг. Він ще сподівається встати і продовжити свої знущання. Поміщик відправляє хлопця в солдати, сподіваючись, що наречена дістанеться йому.
Вірний холоп Яків
Особливий цинізм звучить у словах поета, коли він показує відношення поміщика-господаря до вірного слуги. Поліванову подобається принижувати Якова. Він каблуком б’є мужика по зубах. Б’є не поспішаючи, мимохідь, просто заради забави. На відміну від реального персонажа – Малюти Скуратова, вірний слуго добрий і щедрий. Він порівняємо з псом, який служить своєму господареві і забуває про те, що він людина. Прикро звучать слова автора про їх долі: їм миліше стають господа, після важких покарань. Уважний читач бачить, як самотня людина душею прив’язується до жорстокості. Яків піклується не тільки про господаря, він любить племінника Гришу. Саме любов робить його сміливіше. Він наважується просити у Поліванова за рідної йому людини, але отримує жорстокий відмову, насмішку і чергове знущання, схоже з стусаном ноги. Холоп зважується на помсту. Але якою вона може бути? Яків не здатний на дії проти тих, кого любить все життя. Він вирішує тільки на дії проти себе. Яків повісився на очах у поміщика.
Особливий бунт
Сцена смерті Якова викликає безліч суперечок. Самогубство на Русі – великий гріх, але немає відчуття засудження до селянина, як до висельнику. Автор скупо вимовляє фразу про смерть холопа. Зате картина жаху, який пережив Поліванов, яскрава і емоційна:
«Чортів яр»;
«В саван оповитий»;
«зги не видать».
Над поміщиком літають сови, б’ються крильми, намагаючись дістатися до нього. Злітаються на поживу ворони. Чиїсь очі світяться у темряві. Прокидається совість, усвідомлює мученик свій гріх, але пізно. Можливо, Некрасов залишає його живим, щоб зрозумів Поліванов, кого втратив і образив. Мандрівники і прості слухачі історії реагують на бунт-кара по-різному. Багатьом шкода Якова. Хтось співчуває панові. Інші розуміють, що жаліти панів не варто, їх пам’ять коротка, з’явиться інший холоп, і все почнеться спочатку.
