Виділення загальних властивостей живих організмів дозволять однозначно відрізнити живе від неживого. Точного визначення, що таке життя або живий організм, немає, тому живе ідентифікують за комплексом його властивостей, або ознак.
На відміну від тіл неживої природи, живі організми відрізняються складністю будови і функціональності. Але якщо розглядати кожну властивість окремо, то деякі з них в тій чи іншій формі можна спостерігати в неживій природі. Наприклад, можуть рости і кристали. Тому так важлива сукупність властивостей живих організмів.
На перший погляд спостережуване різноманіття організмів створює труднощі для виявлення їх спільних властивостей і ознак. Однак у міру історичного розвитку біологічних наук ставали очевидними багато загальні закономірності життя, спостережувані у зовсім різних груп організмів.
Крім перерахованих властивостей живого, також часто виділяють єдність хімічного складу (схожість у всіх організмів і відмінність співвідношень елементів між живим і неживим), дискретність (організми складаються з клітин, види з окремих особин тощо), участь у процесі еволюції, взаємодія організмів між собою, рухливість, ритмічність та ін.
Однозначного переліку ознак живого немає, частково це питання філософське. Нерідко, виділяючи одну властивість, друге стає його наслідком. Є ознаки живого, що складаються з ряду інших. Крім того, властивості живого тісно взаємопов’язані між собою, і ця взаємозалежність у сукупності дає таке унікальне явище природи, як життя.
