Короткий зміст

Розповідь починається з опису Невського проспекту, в якому міститься вся душа Петербурга. Тут можна побачити безліч характерних типів людей з різних суспільних верств.

Тут ніколи не припиняється життя, лише змінюється в різний час доби.

Гоголь описує сановників, дам, мужиків, власників магазинів, гувернанток з дворянськими дітьми, ремісників, купців, чиновників різних рангів, які, немов вервечкою, проходять по Невському. Нарешті, з усього цього натовпу автор виділяє двох людей, що стали головними героями повісті — молодого художника Піскарьова і його легковажного приятеля — поручика Пирогова.

Обидва вони гуляли по вечірньому проспекту, коли їх увагу привернули жінки. Поручик помітив якусь «блондинку» і відразу ув’язався за нею, сподіваючись на легку любовну інтрижку. Думки ж і почуття художника були набагато більш піднесені. Він побачив юну темноволосу дівчину, яка здалася йому ідеалом краси.

В її особі він розгледів щось «божественне», «святе». Художник пішов за нею, без усякої поганої думки, якої просто не могла вмістити його чиста душа, бажаючи лише побачити, де може жити така чудова красуня.

«Дама» помітила молодого чоловіка, посміхнулася йому, а підійшовши до свого будинку, знаком запросила молодика увійти всередину. Мрійливому художнику представився цілий роман. Він подумав, що якісь таємничі обставини змушують прекрасну даму шукати його допомоги і, напевно, вона хоче дати йому дуже важливе доручення.

Молодий романтик не вірив своєму щастю, всією душею прагнув служити цього ідеалу краси, виконувати будь-які її веління. Так художник піднявся на четвертий поверх, слідом за своєю «дамою» зайшов в одну з квартир і, озирнувшись, з жахом усвідомив, що він знаходиться в публічному домі.

Це відкриття дуже болісно подіяло на чистого, скромного юнака. Адже краса для нього була предметом релігійного поклоніння, явленням Бога на землі.

Але ось перед його очима була «краса, зачеплена згубним диханням розпусти».

Художник відчував тут щось містичне: «вона какою-те жахливим волею пекельного духу, що прагне зруйнувати гармонію життя, кинута з реготом в цю страшну безодню».

Тут красуня звернулася до нього і про щось заговорила. Голос був «ніжним», «мелодійним», але слова жахали своєю дурістю і вульгарністю. Це було вище всяких сил! Художник зі всіх ніг кинувся бігти.

Повернувшись додому, він довго не міг заснути від потрясіння, нарешті, вже далеко за північ, почав дрімати. Раптом у двері хтось постукав. Це виявився багато одягнений лакей. Він доповів, що прийшов від барині, яку художник бачив кілька годин тому.

Пані прислала за ним карету і просить її провідати. Молодий чоловік дуже зрадів. Значить, його красуня — знатна дама і не може працювати в тому жахливому будинку. Тут якась таємниця! Він охоче сів у карету.

Так художник Піскарьов опинився у палаці «мармуровими колонами», де святкували бал. Зали були переповнені людьми. Молодий чоловік кілька загубився від шуму, незнайомих осіб та навколишнього розкоші. Він притулився до колони і став дивитися на натовп.

Повз проходило безліч прекрасних дам, але одна з них особливо виділялася витонченістю наряду і красою. Насилу протиснувшись крізь натовп, художник наблизився до красуні, бажаючи добре її роздивитися. Опинившись з нею віч-на-віч, він раптом зрозумів, що ця цариця балу — та сама дівчина, яку він бачив напередодні.

Дама теж дізналася художника і покликала його в інший кінець залу, де можна було б поговорити. І ось вони там зустрілися. Красуня щось йому пояснювала, казала про якихось загадкових обставинах, з вини яких виявилася вчора у тому жахливому будинку.

Але що тут була за таємниця, художник не встиг дізнатися, їх розмову перервав невідомий літня людина, і красуня була змушена на хвилину відійти.

Художнику не терпілося продовжити бесіду, будучи не в силах чекати, він пішов шукати свою даму. Піскарьов довго ходив з кімнати в кімнату, але ніде її не знаходив. Нарешті, статут, притулився до стіни… і прокинувся.

Реальність знову постала перед ним такою, яка є. Але він не міг з цим змиритися. Сон був куди краще! І він став жити тільки снами, а щоб як можна менше спати, почав приймати опіум. Тепер сенс його існування був у тому, щоб знову і знову викликати у себе мрії.

Знову бачити втілення ідеальної краси, розуміти, що насправді вона зовсім не працює в публічному домі, таке просто неможливо! Всьому причиною складні, загадкові обставини…

Прокидаючись він думав: «Краще б ти зовсім не існувала! Не жила в світі, а була би створенням натхненного художника!»

Одного разу йому приснилося, що ця дівчина стала його дружиною. Він був абсолютно щасливий. А коли прокинувся, подумав: «А раптом цю красу ще можна врятувати?» Що, якщо він справді жениться на ній і витягне з безодні розпусти? З цією думкою художник знову прийшов в публічний будинок.

Двері відчинила та сама дівчина, така ж прекрасна, хоча виглядала тепер кілька невиспана і блідою. Художник відкрив красуні свої почуття, запропонував вийти за нього заміж і почати разом з ним нову трудову життя – він буде писати картини, вона займатися яким-небудь рукоділлям.

Але, виявилося, дівчина зовсім не в захваті від його пропозиції. Розпуста її анітрохи не тяготил, навпаки, їй подобалося, що можна байдикувати, пити, спати до двох годин.

Благородна життя в бідності і працях дівчину не приваблювала. Художник зрозумів, що її душа вже зовсім спустошена. Останньою краплею стали вульгарні жарти присутній при цій розмові подруги красуні.

Художник вибіг з дому і цілий день блукав по місту, не знаючи, куди йде. Розум його потьмарився. Нарешті, він повернувся до себе і замкнувся. Через тиждень в будинку відчули недобре і зламали двері. Художник Піскарьов лежав на підлозі з перерізаним горлом, а поруч лежала бритва.

Відразу після цієї трагедії, йде комедія – історія товариша загиблого художника, того самого поручика Пирогова, який ув’язався за якоюсь білявкою. Як виявилося, це була дружина німця-бляхаря, якого звали Шиллер.

Пирогов пройшов за білявою німкенею до самого її будинку, звідки був грубо вигнаний її п’яним чоловіком. Однак, поручик не здавався. Він прийшов до жестянщику на наступний день і замовив собі шпори, щоб мати привід приходити в його дім. Потім йому знадобилися піхви для кинджала.

Все це час Пирогов потайки намагався загравати з дружиною майстра, однак та не відповідала на його залицяння. Нарешті, поручик прийшов у неділю, коли німця-бляхаря не було вдома, і почав чіплятися до дружини, незважаючи на її обурення і крики.

Тут якраз прийшов чоловік зі своїми товаришами–ремісниками. Всі вони були п’яні. Пирогова піддали прочуханки і виставили за двері.

Поручик був вкрай обурений такою образою своєї дворянської честі, хотів скаржитися на німця у всі судові інстанції країни, аж до самого государя.

Однак відвідавши кондитерську, почитавши газету, прогулявшись по Невському, сходивши на вечір до друзів, зовсім заспокоївся і забув все неприємне.