Як-то раз мешканці старовинного Міста почули чудове звучання дзвону. Люди зацікавилися, звідки виходить цей дзвін, вони ходили по всьому місту, але дзвін дзвонив звідкись здалеку, з боку безкрайнього лісу, що розкинувся зеленої шаллю на високій горі. Багато хотіли сходити туди і дізнатися таємницю дзвони, але в дорозі одні полінувалися йти так далеко, інші захопилися чимось іншим і, заспокоївши себе брехнею, що звук видає сова чи ще якась інша птиця, згортали на іншу дорогу. І тільки два юнаки, найзавзятіші герої, незважаючи на труднощі дороги…

Текст казки

Ввечері, на заході сонця, коли вечірні хмари відливали між трубами будинків золотом, у вузьких вулицях великого міста чути було за часів якийсь дивовижний дзвін, — здавалося, дзвонили у великий церковний дзвін. Дзвін проривався крізь говір і гуркіт екіпажів всього на хвилину, — вуличний шум адже все заглушає — і люди, почувши його, говорили:

— Ну от, дзвонить вечірній дзвін! Значить, сонечко сідає!

За містом, де будиночки розташовані рідше і оточені садами і невеликими полями, вечірнє небо було ще красивішим, а дзвін звучав куди голосніше, виразніше.

Здавалося, що це дзвонять на дзвіниці церкви, схоронившейся десь у самій глибині тихого, запашного лісу. Люди мимоволі спрямовували туди свої погляди, і душею їх опановувало тихе, урочистий настрій.

Час минав, і люди почали говорити:

— Хіба в частіше лісу є церква? Адже у цього дзвони такий красивий звук, що слід було б відправитися в ліс, послухати його поблизу!

І ось багаті люди потягнулися туди в екіпажах, бідні — пішки; але дорозі, здавалося, не було кінця, і, досягнувши узлісся, всі робили привал в тіні росли тут ів і уявляли себе в справжньому лісі. Сюди ж наїхали з міста кондитери і розбили тут свої намети; один з них повісив над входом в свою невеликий дзвін: він був без язичка, але зате змазаний на захист від дощу дьогтем. Повернувшись додому, люди захоплювалися романтичністю всієї обстановки, — зробити таку прогулянку, мовляв, не те, що просто піти куди-небудь за місто напитися чаю! Троє запевняли, що виходили весь ліс наскрізь і всЈ продовжували чути дивний дзвін, але їм здавалося вже, що він виходить з міста. Один навіть написав цілу поему, в якій говорилося, що дзвін звучить, як голос матері, закликає свого милого, розумного дитини; ніяка музика не могла зрівнятися з цим дзвоном!

Звернув свою увагу на дзвін і сам імператор і навіть обіцяв просимо того, хто довідується, звідки виходить дзвін, во «всесвітні дзвонарі», хоча б і виявилося, що ніякого дзвони не було.

Тоді маса народу стала ходити в ліс заради того, щоб домогтися обіцяного хлібного містечка, але лише один приніс додому більш або менш путнє пояснення. Ніхто не проникав у саму гущавину лісу, та й він теж, але все-таки він стверджував, що дзвін виробляла велика сова, вдаряючись головою об дуплистое дерево. Птах ця, як відомо, вважається емблемою мудрості, але виходив чи дзвін з її голови або з дупла дерева, цього він напевно сказати не міг. І ось його виробили в «всесвітні дзвонарі», і він став щорічно писати про сові за невеликий статейке. Про дзвоні знали не більше колишнього.

І от якось раз, в день конфірмації, священик сказав дітям тепле слово, і вони всі були дуже зворушені. Це був для них важливий день, — з дітей вони відразу стали дорослими, більш розумними істотами, і дитячим душам їх належало відразу ж змінитися. Погода стояла чудова, сонячна, і молодь вирушила прогулятися за місто. З лісу долинали могутні, повні звуки невідомого дзвони. Дівчат і юнаків охопило нестримне бажання піти розшукати його, і всі, крім трьох, вирушили по дорозі до лісу. Одна з решти поспішала додому приміряти бальне плаття: адже тільки заради цього сукні та балу, для якого його пошили, вона і конфирмовалась в цей саме раз, — інакше їй можна було б і не поспішати з конфірмацією! Інший, бідний юнак, повинен був повернути у призначений час святкову куртку і чоботи хазяйського сина, у якого він взяв їх для цього урочистого випадку. Третій же просто сказав, що нікуди не ходить без батьків, особливо по незнайомих місцях, що він завжди був слухняним сином, залишиться таким і після конфірмації, і над цим нема чого сміятися, — а інші все-таки сміялися.

Отже, молодь вирушила в дорогу. Сонце світить, пташки співали, а молодь вторила їм. Всі йшли, взявшись за руки; вони ще не займали ніяких посад і всі були рівні, всі були просто конфірманти.

Але скоро двоє наймолодших втомилися і повернули назад; дві дівчинки всілися на травичці плести вінки, а решта, діставшись до самої узлісся, де були розкинуті намети кондитерів, сказали:

— Ну ось і дісталися до місця, а дзвони адже ніякого насправді і немає! Одне уяву!

Але в ту ж хвилину з глибини лісу долинув такий гармонійний, урочистий дзвін, що четверо-п’ятеро з них вирішили заглибитися в ліс. А ліс був густий-прегустой, важко було і пробиратися крізь гущавину дерев і кущів. Ноги плуталися в високих стеблах дикого ясминника та анемонів, що дорогу перегороджували ланцюга квітучого в’юнка і ожини, перекинуті з одного дерева на інше. Зате в цій частіше співав соловей, бігали сонячні зайчики. Ах, тут було чудо як добре! Але не дівчаткам було пробиратися по цій дорозі, вони б розірвали тут свої сукні на клаптики. На шляху траплялися й великі кам’яні брили, оброслі різнобарвним мохом; з-під них, дзюркочучи, пробивалися свіжі балакучі цівки джерел. Всюди чулося їх мелодійне «клюк-клюк»!

— Та не дзвін це? — сказав один з подорожніх, ліг на землю і став прислухатися. — Це треба розслідувати гарненько!

І він залишився; інші дійшли далі.

Ось перед ними будиночок, збудований з деревної кори і гілок. Висока лісова яблуня осіняла його своєю зеленню і немов збиралася висипати йому на дах всю свою благодать плодів. Ганок було обвите квітучим шипшиною, тут же висів і маленький дзвін. Чи Не його це дзвін линув до міста? Всі, крім одного з подорожніх, так і подумали; цей же юнак сказав, що дзвін занадто малий, дзвін його занадто ніжний і не може бути чутний на такій відстані. Крім того, невідомий дзвін мав зовсім інший звук, хапав прямо за серце! Але юнак був королевич, і інші сказали:

— Ну, цей вічно хоче бути розумнішим за всіх!

І вони надали йому продовжувати шлях одному. Він пішов; і чим далі йшов, тим сильніше переймався урочистим самотою лісу. Здалеку чувся дзвін дзвіночка, якому так зраділи його товариші, а час від часу вітер доносив до нього і пісні і говір компанії, распивавшей чай у наметі кондитера, але глибокий, повний дзвін великого дзвону покривав всі ці звуки. Здавалося, що це грає церковний орган; музика лунала зліва, з того боку, що ближче до серця.

Раптом у кущах почувся шерех, і перед королевичем з’явився юнак у дерев’яних черевиках і в такій тісній і короткій куртці, що рукави ледь заходили йому за лікті. Обидва пізнали один одного; бідний юнак був той самий, якому треба було поспішати повернути хазяйському синові святкову куртку і чоботи. Покінчивши з цим і надівши свою власну благеньку куртку і дерев’яні черевики, він вирушив у ліс один: дзвін звучав так дивно, що він не міг не піти!

— Так підемо разом! — сказав королевич.

Але бідний хлопець був зовсім збентежений, смикав свої рукави і сказав, що боїться не встигнути за королевичем, Так і, крім того, на його думку, дзвін треба йти шукати направо, — все велике і прекрасне завжди тримається цієї сторони.

— Ну, в такому разі дороги наші розходяться! — сказав королевич і кивнув бідному юнакові, який подався в саму гущавину лісу; тернові колючки рвали його бідну одяг, дряпали до крові обличчя, і руки, і ноги. Королевич теж отримав кілька добрих подряпин, але його дорога все-таки висвітлювалася сонечком, і за них-то ми і підемо,- він був бравий малий!

— Я хочу знайти і знайду дзвін! — говорив він. — Хоч би мені довелося йти па край світу!

Бридкі мавпи сиділи в гілках дерев і шкірили зуби.

— Закидаємо його чим попало! — говорили вони. — Закидаємо його: адже він королевич!

Але він продовжував свій шлях, не зупиняючись, і заглибився в саму гущавину. Скільки росло тут дивовижних квітів! Білі чашечки лілей з яскраво-червоними тичинками, небесно-блакитні тюльпани, які гойдає вітром, яблуні, отягченные плодами, схожими на великі блискучі мильні бульбашки. Подумати тільки, як все це блищало на сонці! Траплялися тут і чудові зелені галявини, оточені чудовими дубами і буками. На галявинах пустували олені і лані. Деякі з дерев були з тріщинами, і з них росли трава і довгі, чіпкі стебла витких рослин. Були тут і тихі озера; за ним плавали, ляскаючи білими крилами, дикі лебеді. Королевич часто зупинявся й прислухався, — йому здавалося часом, що дзвін лунає з глибини цих тихих озер. Але скоро він помітив, що помилився, — дзвін лунав звідкись з глибини лісу.

Сонце стало сідати, небо здавалося зовсім вогненним, у лісі запанувала урочиста тиша. Королевич впав на коліна, проспівав вечірній псалом і сказав:

— Ніколи мені не знайти того, чого шукаю! Ось і сонце заходить, скоро настане темна ніч. Але мені, можливо, вдасться ще раз поглянути на червоне сонечко, перш ніж вона зайде, якщо я взберусь на ті скелі, — вони вище найвищих дерев!

І, чіпляючись за стебла і коріння, він став дертися по мокрих каменях, з-під яких виповзали вужі, а потворні жаби точно збиралися загавкати на нього. Він все-таки досяг вершини раніше, ніж сонце встигло закотилася, і кинув погляд на що відкрився перед ним вигляд. Що за краса, що за розкіш! Перед ним хвилювалося безмежне дивне море, а там, де море зливалося з небом, горіло, наче великий сяючий вівтар, сонце. Все зливалося, все тонуло у чудовому сяйві фарб. Ліс і море співали, серце королевича перегукувалось з ним. Вся природа була одним великим дивовижним храмом; дерева і повільні хмари — стрункими колонами, квіти і трава — багатими килимами, небо — величезним куполом. Яскраві, блискучі фарби потухали разом з сонцем, зате вгорі запалювалися мільйони зірок, мільйони діамантових вогників, і королевич простяг руки до неба, моря і лісу… В ту ж хвилину праворуч з’явився бідний хлопець у куртці з короткими рукавами і в дерев’яних черевиках. Він теж встиг дістатися сюди, хоча йшов своєю дорогою. Юнаки кинулися один до одного і обнялися в цьому великому храмі природи і поезії, а над ними все звучав невидимий священний дзвін і хори блаженних духів зливалися в одному радіснім «Алілуя!»