Бактерії — одні з найдавніших організмів на Землі. Незважаючи на простоту своєї будови, вони живуть у всіх можливих середовищах існування. Найбільше їх налічується у ґрунті (до декількох мільярдів бактеріальних клітин на 1 г ґрунту). Багато бактерій у повітрі, воді, харчових продуктах, всередині тіл і на тілах живих організмів. Бактерії були виявлені в тих місцях, де інші організми жити не можуть (на льодовики, вулкани).

Зазвичай, бактерія – це одна клітина (хоча бувають колоніальні форми). Причому ця клітина дуже дрібна (від часток мкм до декількох десятків мкм). Але головною особливістю бактеріальної клітини є відсутність клітинного ядра. Іншими словами, бактерії належать прокариотам.

Бактерії бувають рухомими і нерухомими. У разі нерухомих форм пересування здійснюється за допомогою джгутиків. Їх може бути декілька, а може бути тільки один.

Клітини різних видів бактерій можуть сильно відрізнятися між собою за формою. Бувають кулясті бактерії (коки), паличкоподібні (бацили), схожі на кому (вібріони), покручені (спірохети, спириллы) та ін.