Сімейство злаки належить до класу однодольних покритонасінних рослин. Злаки містять більше 10 тисяч видів. Багато серед них рослин, що мають сільсько-господарське значення для людини (пшениця, рис, жито, кукурудза, цукровий очерет і ін). Більшість злаків багаторічні трави.
Для злаків характерна переважно мичкувата коренева система. Відмінною особливістю злаків є те, що їх стебла наростають в довжину не тільки верхівкою, але й у підстави междоузлій, тобто вставних зростанням. У багатьох видів злаків стебло в міжвузлях порожнистий (пшениця). Це стебло соломіна. У інших видів міжвузля не порожнисті (кукурудза).
Відрізняються злаки і своїми листами, які в них довгі і вузькі. Жилкування в основному паралельне. Листя мають так звані піхви, що представляють собою підстави листя у вигляді трубки, яка охоплює стебло. Піхви захищають освітню тканина в основі міжвузлів.
Квітки у злаків дрібні і непоказні. Переважно поширені самозапилення або запилення вітром. Квітки зібрані в суцвіття, зазвичай колос, складний колос, волоть з колосків. Кількість квіток у колосках залежить від виду, буває від одного до багатьох.
Будова самих квіток у злаків особливе. У багатьох видів квітка складається з двох лусок і двох плівок. Тичинок у квітці 3, маточка 1, з двома приймочками.
Плодом у злаків є зернівка. У зернівок околоплодник зростається з насіннєвою шкіркою. У насінні злаків ендосперм знаходиться з одного боку від зародка, прилягаючи до його сім’ядолі-щитка. Зернівки злаків всі разом називають зерном.
Представники злаків
Пшениця вирощувалась людиною з давніх часів (більше 10 тисяч років тому). В їжу і на переробку йдуть зернівки пшениці, з яких отримують борошно. З борошна печуть хліб, виготовляють макаронні вироби і крупи. Пшениця — це не один вид. Існує більше 20 видів пшениці, кожен з яких може включати безліч сортів.
У однієї рослини пшениці може бути від декількох до більше десятка стебел. Суцвіттям є складний колос, який складається з колосків. Кожний колосок містить кілька квіток. У квітках пшениці ще до їх розпускання відбувається самозапилення.
Існують пшениці тверді і м’які пшениці. Відрізняється їх ендосперм. У твердої пшениці він більш щільний, містить клейковину (рослинний білок). Тверда пшениця вимоглива до тепла, світла і родючості ґрунту. Висівають її ранньою весною в більш південних регіонах, ніж м’яку пшеницю. М’яка пшениця буває озимої (висівають восени).
У жита суцвіттям також є складний колос. Однак кожен колосок складається з двох квіток і одного недоразвившегося. Жито запилюється вітром. Розрізняються і зернівки пшениці і жита. У жита вони більш подовжені. Житнє борошно за кольором темніше пшеничного.
У вівса суцвіття волоть, що складається з колосків. У кожному колоску по 2-3 квітки. Для вівса характерно самозапилення. З вівса виробляють вівсяну крупу, толокно, геркулес та ін.
Просо має суцвіття волоть, його стебла гілкуються. З проса виготовляють пшоно.
Рис вимогливий до тепла і вологи.
Кукурудза має високе стебло близько 2 м, її коріння сягають у глибину більш ніж на 1 м. Була завезена з Південної Америки. Вимоглива до тепла. Використовується як кормова і продовольча культура.
Для кукурудзи характерні роздільностатеві квітки. Маточкові квітки утворюють складний початок, розташований в пазухах листя і обгорнутий видозміненими листками. Стовпчики маточок довгі, виносять рильця з качанів. Тичинкові квітки формують волоть на верхівці стебла. У кожному колоску волоті по дві квітки. У кукурудзи відбувається перехресне запилення за допомогою вітру.
Серед дикорослих злаків слід зазначити ковила, пирій, тимофіївку.
