Прокариотические клітини були першими живими організмами, що з’явилися на Землі, вони мають найбільш просту будову. На сьогоднішній день до прокариотам (доядерным) відносять бактерій і архей, всі вони одноклітинні організми (рідко утворюють колонії). Ціанобактерій (вони ж синьозелені водорості) відносять до бактерій в ранзі типу.

Прокаріоти — це нетаксономическая група організмів, що об’єднує бактерій і архей за ознакою відсутності у них ядра. Бактерії і археи виділяються в ранги різних надцарств (доменів), вони відрізняються між собою багатьма біохімічними процесами і, як вважається, мають різні еволюційні шляхи. Крім них, третім надцарством є еукаріоти.

Клітини прокариотического типу дрібніше клітин еукаріотів.

У них немає ядра, справжніх мембранних органел, клітинного центру. У деяких груп бактерій є впячивания цитоплазматичної мембрани, які виконують різні функції за рахунок локалізації на них тих чи інших ферментів. У ціанобактерій є фотосинтетические мембрани (везикули, тилакоиды, хроматофоры), утворені з клітинної мембрани. Вони можуть зберігати з нею зв’язок, а можуть бути і відокремленими.

Генетичний матеріал прокаріотів знаходиться в цитоплазмі. Основний його обсяг зосереджений в нуклеоиде — кільцевої молекули ДНК, прикріпленої до цитоплазматичної мембрани. Вона не зв’язана з білками гистонами як у еукаріот. У прокариотических клітках по-іншому регулюється реалізація генетичної інформації. Крім нуклеоида є ще плазміди (дрібні кільцеві молекули ДНК). Майже вся ДНК транскрибується (в той час як у еукаріот зазвичай менше половини).

Прокаріоти майже завжди гаплоидны. Нові клітини утворюються шляхом бінарного поділу, перед цим нуклеоид подвоюється. У прокаріотів немає процесів мітозу та мейозу.

Їх рибосоми дрібніше, ніж еукаріотів.

Цитоплазма прокаріотів майже нерухома. Не характерно амебоидное рух.

Надходження в прокариотическую клітину речовин здійснюється за рахунок осмосу.

Є автотрофы і гетеротрофи. Автотрофный спосіб живлення здійснюється не тільки шляхом фотосинтезу, але і за рахунок хемосинтезу (енергія надходить не від сонячного світла, а від хімічних реакцій окислення різних речовин).

Згідно симбіотичної гіпотезою, в процесі еволюції від впроваджених в іншу клітину певних груп прокариотических клітин відбулися мітохондрії і пластиды.

Клітини бактерій відрізняються різноманітною формою (паличкоподібні, округлі, покручені і ін). У них є складна клітинна оболонка (складається з клітинної стінки, капсули, слизового чохла), джгутики і ворсинки.

Більшість архей хемоавтотрофы. Археи не утворюють спор і серед них немає паразитів.