Річкові раки — типові представники вищих ракоподібних. Вони мешкають в чистих прісних водоймах, активні в нічний час, вдень ховаються під водою в норах, під корчами та ін. Більшу частину їх раціону складає рослинна їжа, але також їдять молюсків, черв’яків, іншу дрібну живність, а також падаль більш великих тварин. Таким чином річкові раки всеїдні.
Довжина тіла може досягати 15-20 см.
Тіло річкового рака складається з головогрудей і черевця. Голова і груди зростаються, зі спинної сторони видно характерний шов зрощення.
У річкового рака є п’ять пар ходильні ніг. З них перша пара перетворена в клішні, якими тварина обороняється і нападає, і в ходінні не бере участь. Іншими чотирма парами рак ходить по дну. Однак крім ходильні кінцівок є й інші, перетворені в різні «пристрою», що виконують різні функції. Це дві пари вусиків (антени і антеннулы), три пари щелеп (одна верхня і дві нижні), три пари ногочелюстей (подають їжу до рота). На сегментах черевця є пари двуветвистых маленьких ніжок. У самок на них утримуються з ікринки розвиваються рачками. На останньому сегменті черевця кінцівки видозмінюються в хвостовій плавник. Переляканий рак швидко спливає задом вперед, різкими рухами загрібаючи плавцем під себе.
Тіло річкового рака вкрите хитиновым панциром, просоченим для більшої міцності вуглекислим кальцієм. Він виконує функції скелета — захищає внутрішні органи, є опорою і місцем прикріплення поперечно-смугастих м’язів.
Міцний хітиновий покрив заважає росту, тому тварина періодично линяє (приблизно два рази на рік, молоді рачки линяють частіше). При цьому старий панцир відшаровується від тіла і скидається, а утворений новий не твердне деякий час. У цей період річковий рак зростає.
Шлунок річкового рака складається з двох відділів. Перший — жувальний, де їжа перетирається хітиновими зубцями, другий — цедильный відділ, де більш дрібні харчові частинки проціджуються в середню кишку, а великі повертаються назад в перший відділ. У середню кишку відкриваються протоки печінки, яка виділяє секрет, перетравлює їжу. Отримані поживні речовини всмоктуються кишкою і печінкою. Неперетравлені залишки проходять в задню кишку і видаляються через анальний отвір, розташоване в кінці черевця.
Дихання здійснюється зябрами, які представляють собою вирости кінцівок і знаходяться з боків під потужним головогрудним панциром. В зябрах добре розвинена мережа дрібних кровоносних судин, що сприяє більш ефективному газообміну.
Кровоносна система річкового рака, як і у всіх членистоногих, незамкнута. На спинній стороні є мішковидне серце, яке засмоктує гемолімфу з порожнин тіла та виштовхує в безліч різноспрямованих артерій, звідки кров знову виливається в лакуни (вузькі порожнини тіла. Протікаючи по лакунам, гемолимфа віддає кисень і поживні речовини до клітин тіла, після чого збирається на черевній стороні, проходить через зябра, де знову насичується киснем, після чого потрапляє в серце.
Видільна система річкового рака представлена парою так званих зелених залоз, чиї протоки відкриваються біля основи довгих вусиків. У них з крові фільтруються продукти розпаду. Зелені залози — це видозмінені метанефридии. Мішечок кожної залози являє собою залишок целома.
Нервова система річкового раку включає надглоточные і подглоточные ганглії, між якими утворюється навкологлоткове кільце, і черевну нервову ланцюжок, від вузлів якої відходять нерви.
Органи чуття представлені парою фасеточних очей, розташовані на рухомих стебельцях, органами дотику та нюху, розташованих на вусиках, органами рівноваги, розташованих біля основи антеннул.
Річкові раки роздільностатеві тварини. Присутній статевий диморфізм, самки трохи відрізняються від самців, у них черевце ширше і на ньому розташовано 4, а не 5 (у самців) пар двуветвистых ніжок. Запліднення внутрішнє. Самка виметивает ікринки (яйця) восени або на початку зими. Вони залишаються прикріпленими на її черевних ніжках. До літа з них вилуплюються маленькі рачки, які ще деякий час залишаються під черевом самки. Таким чином розвиток у річкового рака пряме.
