Планарія відноситься до типу Плоскі черви, класу Війчасті черви. Планарія — це не один вид, це ціле сімейство видів. На відміну від більшості плоских хробаків, війчасті черви переважно свободноживущие, а не паразити.
Образ життя зовнішнє і внутрішнє будова плоских черв’яків зазвичай розглядається на прикладі планарії білої (планарії молочної). Однак її особливості характерні і для інших представників сімейства. Крім того, на прикладі планарії розглядаються прогресивні особливості (ароморфозы) плоских червів. Паразитичні представники влаштовані простіше, у них відбулася регенерація органів за непотрібністю.
Планарія біла живе в прісних водоймах. Вдень вона в основному ховається під грунтом, камінчиками, у водних рослинах. Живиться дрібними членистоногими, молюсками, ікрою риб.
Довжина тіла планарії білої зазвичай не перевищує 2 див. Форма тіла уплощенная так, як це характерно для всіх плоских червів. Задній кінець загострений, фронтальний розширений і має невеликі виступи, які грають роль органів дотику. У головній частині хробака є примітивні очі, здатні розрізняти ступінь освітленості.
Планарії рухаються не тільки за допомогою м’язів, але і завдяки наявним на епітелії вій (звідси назва класу Війчасті черви). Таким чином, переміщення черв’яка забезпечується всім шкірно-мускульним мішком. Однак за зміну форми тіла відповідають виключно м’язи (кільцеві, поздовжні, спино-черевні).
Порожнина тіла заповнена паренхімою (характерна особливість всіх плоских червів). Таким чином, планарій вважають безполостными тваринами.
Відмінною особливістю планарій є знаходження їх ротового отвору на череві, а не в головній частині. Також у них є висувна глотка, яка висовується з рота при захопленні їжі. Кишечник замкнутий (тобто відкривається тільки через рот), добре розгалужений у тілі черв’яка. Клітини стінки кишечника виділяють травні соки, що розчиняють їжу, після чого поживні речовини всмоктуються клітинами тіла.
Кровоносної та дихальної систем у планарії немає, як і у всіх плоских червів. Поживні речовини розподіляються через паренхіму. Сплощена форма дозволяє здійснювати газообмін через всю поверхню тіла.
У планарій є видільна система, представлена протонефридиями. Це система канальців, великі з яких відкриваються назовні. На кінці дрібних є клітини з мерехтливими віями, що забезпечують струм рідини з паренхіми в канальці та просування по них.
Нервова система у планарій представлена парою головних вузлів і відходять від них поздовжніми стовбурами. Їх утворюють скупчення нервових клітин. Стовпи і вузли зв’язані між собою поперечними перемичками. Від скупчень нервових клітин відходять численні відростки, іннервують всі тканини тіла.
Кожна особина планарії мають як чоловічі, так і жіночі статеві органи, тобто планарії є гермафродитами. В тілі тварини є пара яєчників і численні насінники. Ці органи виробляють відповідно жіночі й чоловічі статеві клітини. Від них йдуть яйцепроводи і семяпроводы. Також в статевій системі планарій є залози, що забезпечують зиготу поживними речовинами і захисними оболонками.
Планарії здатні до регенерації не гірше гідр. Якщо розрізати тварина поперек на дві частини, то кожна з них добудує половину. Також можлива регенерація в поздовжньому напрямку. Регенерацію планарій можна розглядати як спосіб безстатевого розмноження.
