Папоротниковидные відносяться до вищих споровым рослинам. Більшість сучасних папоротей є травами. Нині живих папоротниковидных більш 10 тисяч видів.

Папороті ростуть в соснових лісах, на болотах і навіть в пустелях і водоймах. У тропічних лісах ростуть деревовидні папороті, які досягають у висоту 20 метрів. Існують лианоподобные папороті, а також епіфіти (ростуть на деревах). В основному папоротеподібні воліють вологі місця проживання.

В помірній кліматичній зоні широко поширені страусник, орляк, щитовник, міхурник.

На відміну від моховидний, папоротниковидные мають справжні корені. Стебло у папоротей короткий, а листя називаються вайями (вони мають характерні особливості будови та росту).

Коріння папороті розвиваються стебла, а не з кореня зародка, так як останній відмирає в процесі росту і розвитку рослини. В результаті коренева система папоротниковидных є придатковій.

Стебло папороті — це короткий одревесневшее кореневище. Стебло має в своєму складі механічну і провідну тканину, а також епідерміс. Провідна тканина представлена судинними пучками. Від стебла щороку відростають нові листя-вайі. При цьому вони ростуть від вершини кореневища, де знаходиться точка росту.

Розпускаються вайі папоротниковидных згорнуті у формі равлика. Вони покриті безліччю лусочок, які мають коричневий колір. Вайя росте повільно. Кожен лист-вайя досить великий, розсічений на безліч дрібних листочків. У деяких видів довжина вайі становить кілька десятків метрів. У помірному кліматі на зиму листя папороті відмирає.

У папоротниковидных листя виконують не тільки фотосинтезирующую функцію. Вони також служать для спороношення. На нижній стороні листя з’являються особливі горбки (соруси), що представляють собою групи спорангіїв. В них утворюються спори. Спори папоротниковидных гаплоїдні, тобто містять одинарний набір хромосом.

Після дозрівання спори випадають з сорусов і розносяться вітром. Потрапивши у сприятливі умови, вони проростають гаплоїдний заросток. Він схожий на зелену серцеподібну пластинку. Розмір заростка всього кілька міліметрів. Замість коренів у нього є ризоиды, як у моховидний.

На нижній стороні заростка утворюються антеридии і архегонии (чоловічі і жіночі органи розмноження). В них дозрівають гаплоїдні гамети (сперматозоїди і яйцеклітини відповідно). Під час дощів або при рясній росі сперматозоїди підпливають до яйцеклітин та запліднюють їх. Утворюється диплоидная зигота (має подвійний набір хромосом).

Прямо на заростке з зиготи починає розвиватися зародок папороті. У зародка є первинний корінець, стебельце і лист. Зародок живиться за рахунок заростка. Коли він розвинеться, то зміцнюється в грунті і харчується вже самостійно. З нього виростає доросле рослина.

У папоротниковидных, також як у моховидний, відбувається чергування двох поколінь — гаметофита і спорофіта. Однак у папоротей в життєвому циклі переважає спорофіт, в той час як у мохів дорослим зеленою рослиною є гаметофит.

Спорофіт у папоротей вважається безстатевим поколінням.

У папоротниковидных зустрічається вегетативне розмноження за допомогою виводкових бруньок. Вони утворюються на коренях.

На Землі були часи, коли папороті були переважаючою рослинністю суші. Проте в даний час значення папоротниковидных не так велике. Людина використовує деякі види папоротей в якості декоративних рослин (поліподіум, адіантум, нефролепис). Молоде листя деяких видів можна вживати в їжу. З кореневищ готують відвари з листя – настоянки, які застосовуються як протизапальні, болезаспокійливі, протиглисні препарати. Деякі кошти з папоротей застосовують при лікуванні легеневих і шлункових захворювань, а також рахіту.