Портрет, характерні риси та опис головного героя

Зовнішності був примітною: богатирського зросту, смаглявий, з густими, кучерявими волоссям, з сивиною, по-гусарськи закрученими сивими вусами, одягнений у чернече вбрання. Його вигляд автор порівнює з простодушним і добрим російським богатирем Іллею Муромцем з картини Верещагіна. Герою йшов п’ятдесят третій рік, і в миру його звали Іваном Северьяновичем Флягиным.

Життєвий шлях Івана

Вперше героя зустрічаємо на пароплаві, що пливе по Ладозькому озеру на Валаам. Розмовляючи з подорожніми, він розповідає історію свого непростого життя. Коротка, але відверта сповідь цього благовидого чорноризця захоплює слухачів.

За походженням герой належав до кріпосного звання, мати рано померла, а батько служив на стайні кучером, куди визначають і хлопчика. Одного разу він врятував від загибелі сім’ю графа, ризикуючи своїм життям. Дивом виживши, хлопчик в нагороду просить гармоніку.

Як-то, заради забави, хлестнул Іван батогом по задремавшему у возі ченцеві, щоб не загороджував дорогу, а той спросоння впав під колеса і загинув. Цей монах прийшов до нього уві сні і оголосив Івану, що для матері він син не тільки довгоочікуваний і намоленный, але ще й обіцяний Богу, бо треба йти йому в монастир.

Все життя його це пророцтво переслідувало в несподіваних ситуаціях. Не раз він дивився в очі смерті, але не брала його ні земля, ні вода.

За знущання над котом, яка з’їла його голубят, йому призначили покарання: дробити камені для садових доріжок. Не витримавши знущань і поневірянь, вирішує покінчити з собою. Але життя йому рятує циган, умовивши вкрасти коней і разом з ним поїхати на вільне життя. І Іван зважився на це, до того йому було обтяжливо. Циган обдурив і обрахував, і Іван, выправив собі фальшиві документи за натільний хрест, йде в служіння в няньки до панові, якого покинула дружина.

Там герой прив’язався до дівчинці, годував козячим молоком, за порадою лікаря став носити її на берег лиману і закопувати її хворі ніжки в пісок. Безутішна мати розшукала дитину, і, розповівши Івану свою історію, стала благати віддати їй доньку. Але Іван був невблаганний, дорікав їй за те, що християнський обов’язок порушила. Коли її співмешканець пропонує героєві тисячу рублів, той, кажучи, що ніколи не продавався, гидливо плює на гроші, кидає їх у військовому ноги і б’ється з ним. Але, побачивши, що біжить з пістолетом господаря, сам віддає дитину і тікає з тим, кого тільки що бив.

Залишившись без документів і грошей, знову потрапляє в халепу. На кінських торгах бачить, як татари б’ються за коней, забиваючи нагайками один одного, і теж хоче спробувати свої сили. У поєдинку за коня, який був його лише хвилину, вистояв, але його суперник гине. Татари його ховають і відвозять із собою, рятуючи від поліції. Так Флягин потрапляє в полон до іновірців, але в голові зріє план про втечу і одного разу йому вдається здійснити задумане.

Повернувшись на батьківщину, допомагає чоловікам купувати коней на ярмарках. І тоді, завдяки чуткам, бере його на службу князь. Настала життя спокійне й сите, тільки іноді від туги зривається в загули. І в останній вихід зводить доля з циганкою Грушенькой, яка підкорила його, і Флягин, як заворожений, кинув до її ніг всі гроші, що мав. Князь, дізнавшись про Грушу, захопившись її красою і співом, привозить у свій маєток.

Іван щиро прив’язався до цієї незвичайної дівчини, опікувався її. Але коли збіднілий князь вирішив кинути обридлу кохану заради вигідною одруження, Іван, шкодуючи оскаженілу від горя і ревнощів Грушу, благав врятувати її від ганебної частки, зіштовхує з обриву в річку.

Мучась від скоєного, шукаючи собі погибелі, їде замість іншого рекрута воювати на Кавказ, де він пробув більше п’ятнадцяти років. За вірну службу і хоробрість був нагороджений Георгіївським хрестом і нагороджений офіцерським чином. Отримавши від полковника рекомендаційний лист, влаштовується в столиці на посаду справщика в адресний стіл, але не за нього робота: нудна безгрошова. А в кучера вже не беруть, його благородне стан не дозволяє пасажирам його вилаяти або вдарити. Прилаштувався в балаган, де не погребували його благородством, грати демона. Але й там не затримався, побився, захищаючи молоденьку акторку від домагань.

Знову, залишившись без даху і їжі, зважився піти в монастир. Прийнявши ім’я Ізмаїл, виконував свій послух в монастирській стайні, ніж був дуже задоволений, тому що не треба всі служби в церкві відвідувати. Але поневіряється його віруюча душа, що не по ньому служіння в храмі, не може він навіть свічку нормально поставити, весь свічник упустить. А то ще корову пришиб, випадково взявши за біса.

Не раз брав покарання за свою недбалість. І став він пророкувати війну, щоб з вірою постояти за вітчизну. Втомившись від цього дивовижного ченця, відправляє його ігумен у паломництво на Соловки. Ось в дорозі на прощу, зачарований мандрівник зустрічає своїх вдячних слухачів, яким розповів про етапи свого життєвого шляху.