Клас Коралові поліпи відноситься до кишечнополостным і включає близько 6 тисяч видів. В їх життєвому циклі відсутня стадія медузи. Коралові поліпи в залежності від виду можуть бути як поодинокими, так і колоніальними. Розміри одиночних форм можуть сягати метра і більше в діаметрі, а окремі екземпляри колоній можуть бути величиною менше сантиметра.
Коралові поліпи переважно мешкають в тропічних морях на невеликій глибині.
Характерною ознакою колоніальних коралових поліпів є наявність у них вапняного або рогового скелета. Поліпи з вапняним скелетом формують коралові рифи. У поодиноких коралових поліпів такого скелета немає, вони можуть пересуватися по дну, зариватися в бентос і навіть трохи плавати вигинаючись.
Коралами називають скелет колоніальних форм. Стародавні корали сформували величезні поклади вапняків, які зараз використовуються в будівництві.
Скелетні структури коралового поліпа формуються в нижніх частинах або ектодерми, або мезоглеи. У результаті виходить, що окремі особини колонії сидять в поглибленнях на загальному скелеті. Зв’язок між поліпами здійснюється за рахунок шару живої тканини на поверхні корала.
У кишкової порожнини є неповні радіальні перегородки (вісім, або кількість кратне шести). Порожнина має двосторонню симетрію, а не радіальну. Ротовий отвір оточений численними щупальцями. Колоніальні форми харчуються планктоном (рачками та іншими членистоногими). Поодинокі коралові поліпи, такі як актинії, харчуються більш великими тваринами (рибами, ракоподібними).
У коралових поліпів є м’язові клітини і м’язова система.
Біля ротового отвору є більш густе сплетіння нервових клітин.
Коралові поліпи розмножуються безстатевим і статевим шляхом. Безстатеве розмноження здійснюється брунькуванням. У деяких одиночних поліпів крім брунькування можливо поздовжній розподіл особини на дві частини. При статевому розмноженні статеві клітини утворюються в энтодерме, зазвичай на перегородках кишкової порожнини. Сперматозоїди залишають чоловічу особину і запливають в кишкову порожнину жіночої, де відбувається запліднення. Із зиготи розвивається плаваюча личинка (планула), яка випливає назовні і через якийсь час осідає на новому місці, даючи початок новому поліп.
Актинії — це загін коралових поліпів, переважно одиночних. Вони відрізняються мешковидной формою тіла, відсутністю мінерального скелета, численними щупальцями, яскравою різноманітною забарвленням. Деякі актинії вступають у симбіоз з раками-самітниками, що живуть в раковинах, що залишилися від молюсків. У цьому симбіозі рак використовує актинию як засіб захисту від хижаків (жалкі клітини кишковопорожнинних). Актинія з допомогою раку пересувається, що дозволяє їй більше вловлювати їжі.
Один з видів актиній
Коралові поліпи чутливі до забруднення водойм. Так зниження кисню у воді призводить до їх загибелі.
