Тихі глибини морських вод були порушені кимось невідомим, довгим і величезним, так починалася казка «Великий морський змій». Воно впало прямо на голови ошалілих мешканців і створив неймовірний переполох, передавив та налякавши тисячі мальків, і рибка зібралася довідатися все про порушника. Поки плила, навколо неї зібралася ціла команда таких же шукачів пригод і вони відважно попрямували дослідити цього величезного морського змія. По дорозі їм вдалося дізнатися, що дивовижна штука – людська вигадка, і навряд чи це щось хороше… насправді, цим таємничим предметом виявився…

Текст казки

Жила-була одна маленька морська рибка з хорошої сім’ї;

Імені її не пригадаю; це нехай скажуть тобі вчені. Було у рибки тисяча вісімсот сестриц-одноліток; ні батька, ні матері вони не знали, і їм з самого народження довелося промишляти про себе самим, плавати, як знають, а плавати було так весело! Води для пиття було вдосталь — цілий океан, про їжу теж турбуватися не доводилося — і її вистачало, і ось кожна рибка жила в своє задоволення, по-своєму, не обтяжуючи себе думками.

Сонячні промені проникали у воду і яскраво висвітлювали рибок і цілий світ дивовижних створінь, кишевших навколо. Деякі були дивовижної величини, з такими страшними пащами, що могли б проковтнути всіх тисячу вісімсот сестриц зараз, але рибки про це і не думали — ні однією з них ще не довелося бути проковтнутої.

Маленькі рибки плавали всі разом стадом, тісно притулившись один до одного, як оселедця й макрелі. Але ось одного разу, в той час як вони безтурботно плавали собі, ні про що не думаючи, в саму середину їх стада шумно впала зверху і почала занурюватися у воду якась важка і така довга штука, що їй, здавалося, і кінця не буде! Вона тяглася, стрімко йшла до дна, давлячи і калічачи на шляху траплялися рибок. І всі риби — і маленькі, і великі, і ті, що трималися на поверхні, і ті, що гуляли в глибині, — в жаху улепетывали в різні сторони. Страшна важка штука тим часом занурювалася все глибше і глибше, витягувалася все більше і більше і, нарешті, простяглася на багато-багато миль по дну морському, через все море.

Риби і слимаки, все, що плаває, повзає або носиться за течією, — усі бачили цю дивовижну штуку, цього неможливого, небаченого морського вугра, який так несподівано звалився до них у море.

Що ж це була за штука? Так ми-то знаємо! Це був величезний, у кілька миль завдовжки, морський телеграфний кабель, який проклали люди між Європою і Америкою.

Те сум’яття, то-то переполох зчинився між законними мешканцями моря! Летючі риби підстрибували на повітря так високо, як тільки могли, а керцы вискакували з води на цілий рушничний постріл — такі вже стрибуни! Інші ж риби шукали притулку на дні, та так стрімко, що далеко випередили телеграфний кабель і встигли налякати і тріску, і камбал, які так мирно розгулювали в глибині, поїдаючи своїх ближніх.

Кілька колбасообразных голотурій так перетрусили, що виплюнули весь свій шлунок і все-таки залишилися в живих — їм це байдуже. А скільки повышло із себе від переляку раків і крабів! Та ще як! Так що під бронею залишилися одні ніжки!

Під час всього цього переполоху тисяча вісімсот сестриц-рибок розсіялися в різні боки і більше вже не зустрічалися, а може бути, і зустрічалися, та не впізнавали один одного. З десяток сестриц втрималися, втім, разом, і коли перший страх минув, вийшли із заціпеніння, в якому пробули кілька годин, і почали цікаво озиратися навколо.

Подивилися вони по сторонах, подивилися вгору, подивилися вниз, і їм здалося, що вони бачать в глибині ту жахливу штуку, яка так налякала всіх — і великих, і малих. Вона була дуже тонка на вигляд, але ж почім знати, наскільки вона може роздутися або наскільки взагалі сильна! Вона лежала на дні смирнехонько, але вони підозрювали, що це вона тільки так, лукавить.

— Нехай її лежить, де лежить! Нам до неї діла немає! — сказала сама обережна з рибок, але найменша не хотіла відмовитися довідатися, що це була, власне, за штука. З’явилася вона зверху; нагорі, значить, треба і почати розвідку, і ось рибки піднялися на поверхню. Стояв штиль; море лежало як дзеркало.

Там вони зустріли дельфіна. Це такий гуляка, вертопрах, знай собі перекидається на морській поверхні, але очі-то у нього є — напевно, вже він бачив ту штуку і знав про неї що-небудь! Рибки приступили до нього з питаннями, але він був зайнятий тільки самим собою і своїми стрибками, нічого не бачив, ні про що не знав і гордо мовчав.

Тоді рибки звернулися до тюленя, який тільки що занурився у воду. Цей виявився ввічливіше, потреби немає, що він їсть маленьких рибок; сьогодні, втім, він був ситий. Він знав трохи більше стрибуна-дельфіна.

— Я багато ночей провів, лежачи на мокрому камені і поглядаючи на землю. Прелукавые створення ці люди, як вони самі себе називають! Вони всіляко намагаються знищити нас, але найчастіше ми ускользаем з їх рук. Мені це вдавалося, вдалося ось і того морського вугра, про який ви запитуєте. Він попався їм у лапи, ймовірно, ще в незапам’ятні часи і з тих пір залишався на землі. Але ось вони надумали перевезти його на судні в іншу, ще більш віддалену землю. Я бачив, як вони старалися і тужилися і нарешті-таки доконали його — звичайно, він встиг розтанути там, на суші! І ось вони зігнули його в кільце; я чув, як він хрустів і тріщав, коли вони вкладали його, але потім йому все-таки вдалося вислизнути від них сюди! Вони тримали його щосили, вчепилися в нього сотнями рук, а він все-таки втік від них на саме дно і тепер лежить там поки що!

— Він щось тонке! — сказали риби.

— Вони заморили його голодом! — відповів тюлень. — Але стривайте, він скоро оговтається, знову увійде в тіло! Я вважаю, що це і є той великий морський змій, про який люди так багато тлумачать і якого так бояться. Раніше я ніколи його не бачив і навіть не вірив у нього, але тепер вірю. Це він і є!

І тюлень пірнув углиб.

— Як багато він знає! Як багато він насказал! — затараторили рибки. — Я зроду не знала стільки! Тільки б він не набрехав нам!

— Ми можемо спуститися на дно і переконатися! — сказала найменша. — По дорозі ж дізнаємося, що говорять інші!

— Ну, ні, ми не шевельнем плавцем, щоб дізнаватися ще! — сказали інші рибки і відстали.

— А я так доб’юся свого! — сказала найменша і пішла на дно. Але вона виявилася далеко від того місця, де лежала довга штука». Рибка почала шукати її, шныряя у всі сторони.

Ніколи ще не думала вона, що світ їх так великий. Оселедця гуляли величезними зграями, виблискуючи лускою, немов велетенські човни з срібла; макрелі ходили такими ж зграями і сяяли ще яскравіше. Всюди гуляли риби всіх родів і видів, всіляких відтінків. Медузи, точно напівпрозорі квіти, мчали за течією; з дна підіймалися великі рослини, трава в сажень заввишки і пальмообразные дерева; на кожному листку красувалися блискучі черепашок.

Нарешті, рибка побачила на дні якусь довгу темну межу і кинулася до неї, але виявилося, що це не риба і не кабель, а борт затонулого корабля; верхня і нижня палуби його були знесені хвилями. Рибка впливла в каюту; протягом забрав звідти всіх потонули разом з кораблем людей, крім двох: молодий жінки і дитини, якого вона тримала в обіймах. Хвилі злегка приподымали їх, ніби колишучи; і мати, і дитина здавалися сплячими. Рибка зовсім перелякалась: вона ж не знала, що вони не можуть більше прокинутися. Водяні рослини обвивали борт корабля і сплелися альтанкою над прекрасними трупами матері і дитини. Як тут було тихо, безлюдно! Рибка поспішила скоріше забратися звідси туди, де вода була висвітлена яскравіше і де траплялися живі риби. Трохи згодом рибка зустріла молодого кита, величезного-преогромного.

— Не їж мене! — сказала рибка. — Я така маленька, мене і на ковток-то не вистачить, а мені так хочеться жити!

— А що тобі знадобилося тут, у глибині? Тут ваша сестра не водиться! — сказав кіт.

І рибка розповіла йому про довгому дивовижному угрі, або чим там була ця штука, яка поринула зверху і налякала навіть найхоробріших мешканців моря.

— Ого! — сказав кіт і так потягнув у себе воду, що можна було уявити собі, який він пустить фонтан, коли знову вирине на поверхню! — Ого! — продовжував кіт. — Так це та штука, що полоскотав мене по спині, коли я повернувся на другий бік! А я-то думав, що це корабельна щогла, і радів було, що знайшов собі гарну чесалку! Але сталося це не тут! Ні, штука та лежить подалі! Що ж, треба від нічого робити розслідувати, в чому справа!

І він поплив вперед, а маленька рибка за ним — на чималій відстані — він залишав за собою такий бурхливий, пінистий слід.

На шляху вони зустріли акулу і стару меч-рибу. Ті теж чули про дивовижний тонкому і довгому угрі, але ще не бачили його і неодмінно хотіли.

Потім з’явився морський кіт.

— І я з вами! — сказав він. — І якщо цей великий морський змій не товщі якірного ланцюга, я разом перекушу його навпіл! — Тут він відкрив свою пащу і показав шість рядів зубів. — Я можу залишити ними мітку на корабельному якорі, так вже отакий-то стебельце і поготів перекушу!

— Ось він! — сказав кіт. — Я бачу його! — Він уявляв, що бачить краще за інших. — Дивіться, як він піднімається, звивається, корчиться!

Але це був зовсім не морський змій, а величезний морський вугор, в кілька сажнів завдовжки.

— Ну, цього я й раніше бачила! — заявила меч-риба. — Не йому наробити такого переполоху в море і перелякати великих риб!

І все розповіли вугра про новий угрі і запитали, чи вирушить і він разом з ними на розвідку.

— Коли той вугор довше мене, так треба йому шию скрутити! — сказав вугор.

— Так, так! — підхопили інші. — Нас досить, щоб не спустити йому!

І вони рушили вперед.

Але ось щось загородило їм дорогу, щось жахливе, що перевершує своєю величиною всіх їх разом! Чудовисько було схоже на плавучий острів, який не міг утриматися на поверхні.

Це був старий-престарий кіт. Голова його вся поросла водяними рослинами, а чорна спина була засаджена різними потворами та такою масою устриць і черепашок, що здавалася вся в білих плямах.

— Ходімо з нами, старина! — сказали вони йому. — Тут з’явилася нова риба, яка не може бути терпимим!

— Ні, я краще залишуся на місці! — сказав старий кіт. — Залиште мене у спокої! О-хо-хо! Я зовсім розхворівся! Тільки і полегшення, що спливти на поверхню та виставити з води спину! Тоді прилітають добрі, великі морські птахи і колупають мені спину. Славно! Якщо тільки вони не запускають дзьобів занадто глибоко в жир, а це часто буває. Ось дивіться! Я так і тягаю на спині цілий пташиний острів! Птах запустила кігті дуже глибоко і не могла вивільнитися, коли я пірнув углиб. Тепер рибки пообчистили її. Помилуйтеся-ка на неї та й на мене! Ох, я зовсім расхворался!

— Ну, це одне уяву! — сказав молодий кіт. — Я ніколи не хвораю! Жодна риба не страждають!

— Вибачте! — сказав старий кіт. — У вугра болить шкіра, у коропів буває віспа, і у всіх у нас глисти!

— Нісенітниця! — сказала акула.

Їй не хотілося більше слухати, та й іншим теж — у них була інша справа.

Нарешті, вони дісталися до місця, де лежав телеграфний кабель. Він тягнувся через весь океан від Європи до Америки, за піщаним мелям, з морського мулу, скелястого грунту, крізь гущавину водяних рослин, через цілі ліси коралів. Тут, в глибині течії, зустрічаються, утворюються вири, кишать незліченними зграями риби; їх тут більше, ніж птахів в піднебессі під час перельоту. Рух, шум, гомін, шум… Відгомін цього галасу чується ще всередині великих порожніх раковин, якщо прикласти їх до вуха.

— Он він лежить! — сказали великі риби, а за ними і маленька, яка перша вирушила на розвідку. Вони побачили кабель, початок і кінець якого губилися з виду.

Губки, поліпи і горгони колихалися на дні, опускалися і нахилялися над кабелем, так що він зовсім переховувався під ними, то знову виринав. Морські їжаки, слимаки і черв’яки теж копошилися біля нього; велетенські павуки, які носили на собі цілі селища паразитів, крокували вздовж по кабелю. Темно-блакитні морські ковбаси, чи як там звуть тих гадів, що їдять всім своїм тілом, лежали смирно і немов придивлялися до створення нового, який лежав на дні моря. Камбала і тріска перевертывались у воді з боку на бік, щоб чути на всі сторони. Морські зірки, які вічно зариваються в мул, виставляючи назовні тільки два довгих хоботка з очима, лежали і витріщали очі, чекаючи, що вийде з усієї цієї метушні.

Кабель лежав нерухомо, але всередині його вирувало життя, працювали думки — адже він був провідником людських думок!

— Хитрує він! — сказав кіт. — Мабуть, візьме та й хлестнет мене в живіт, а це моє хворе місце!

— Треба помацати його! — сказав поліп. — У мене довгі руки, гнучкі пальці! Я вже чіпав його злегка, а тепер візьмуся міцніше! — І він простягнув свої довгі гнучкі руки до кабелю і обгорнув його.

— Луски на ньому немає! — заявив поліп. — І шкіри немає! Він навряд чи народжує живих дитинчат!

Морський вугор розтягнувся поруч з кабелем і витягнувся як тільки міг.

— Ні, ця штука мене довше! — сказав він. — Ну, та не в одній довжині справу, треба теж мати і шкіру, і шлунок, і гнучкість!

Молодий силач-кіт сів ледве не на саме дно; так глибоко він ще ніколи не занурювався.

— Ти риба або рослина? — запитав він. — Або ти просто людська вигадка? Тоді тобі не поздоровиться!

Телеграфний кабель мовчав: він хоч і розмовляє, та не так; він передає людські думки, які пробігають в одну секунду сотні миль.

— Або відповідай, або ми загрызем тебе! — крикнула люта акула, за нею повторили те ж і інші:

— Або відповідай, або ми загрызем тебе!

Але кабель не рухався, він думав своє. І як йому було не думати, якщо він був сповнений думками! Він думав: «Гризіть собі на здоров’я! Зіпсуєте — мене витягнуть та виправлять! Траплялося це з нашим братом, хоч і не в таких великих морях!»

Ось чому він і не відповідав. До того ж він був зайнятий іншим — телеграфував: адже він лежав тут, на дні, по службового обов’язку.

А над морем заходило сонечко, як висловлюються люди; вона горіла, як жар, і хмари на небі теж горіли, як жар, одне великолепнее іншого.

— Тепер нас освітить червоним вогнем! — сказали поліпи. — Тоді, мабуть, і цю штуку буде видніше, якщо це взагалі потрібно.

— Ату його! Ату його! — закричав морський кіт, оскаливая зуби.

— Ату його! Ату його! — закричали меч-риба, кіт і морський вугор. Всі кинулися вперед, морський кіт попереду всіх, але тільки що він

хотів вкусити кабель, як меч-риба зопалу догодила йому своїм мечем прямо в зад! Це була велика помилка, і морський кіт так і не вкусив кабелю — ослаб!

Пішла колотнеча: великі і малі риби, морські ковбаси і слимаки стикалися, нянчилися, тиснули, м’яли і пожирали один одного. А кабель лежав собі смирнехонько і робив свою справу. Так воно і слід.

Над морем спустилася нічна темрява, але в морі засвітилися міріади живих маленьких созданьиц. Світилися навіть раки величиною менше шпилькової голівки! Дивною, але це так!

Мешканці моря дивилися на кабель: що ж це за штука?

Так, ось питання!

Тут з’явилася стара морська корова; люди звуть її «морською дівою», або «водяним». Це була особа жіночої статі, з хвостом, двома короткими лапами для веслування і висячими грудьми; голова її була покрита водоростями і паразитами, ніж вона дуже пишалася.

— Ви хочете знати, в чому справа? — сказала вона. — Я можу дати вам пояснення. Але я вимагаю за це вільного пасовища на морському дні для мене і всіх моїх. Я така ж риба, як і ви, а завдяки вправі стала і повзучим тваринам. Я розумніший за всіх у море, я маю відомості про все, що рухається внизу і вгорі. Штука ця, над якою ви ламаєте собі голову, стала зверху, а все, що є звідти, мертво або зараз же вмирає, стає безсилим. Так нехай вона собі лежить! Це людська вигадка і більше нічого!

-Ну, а по-моєму, вона означає дещо більше! — заперечила маленька рибка.

-Мовчати, макрель! — сказала морська корова.

— Ах ти, колючка! — сказали інші, і це вийшло ще образливіше. І морська корова пояснила їм, що вся ця гучна справа, яка

по суті-то і не пискнула навіть, тільки людська вигадка. Потім вона прочитала невеличку лекцію про підступність і злобу людей.

-Їм хочеться зловити нас всіх! Вони тільки для того й живуть! Закидають мережі, гачки з приманкою — все, щоб подманить нас. І ця штука теж щось на зразок великої вудки — вони думають, що ми всі так відразу і вцепимся в неї зубами! Дурні! А ми-то не дурні! Тільки не чіпайте цієї гидоти, вона изветшает сама, стане потертю, тіною! Все, що є звідти, згори, — гниль, погань, нікуди не годиться!

-Нікуди не годиться! — підхопили всі інші, приєднуючись до думки морської корови: треба ж мати хоч яку-небудь!

Але маленька рибка залишилася при окремій думці. «А, може статися, що цей величезний, тонкий змій — диковиннейшая морська риба? Здається мені, що так!»

«Так, це щось диковиннейшее!» — скажімо разом з нею і ми, і скажімо свідомо і впевнено.

Це-то і є той великий морський змій, про яке здавна твердили нам пісні й перекази.

Він — породження людського розуму. Люди спустили його на дно морське, і він тягнеться там від країни східної до західної, передаючи вести з такою ж швидкістю, з якою доходить до землі промінь сонця.

І змій цей все росте в довжину, стає все сильніше рік від року, проходить по всіх морях, кільцем оточує всю землю, ховаючись то в бурхливих, то в тихих і таких прозорих хвилях, що шкіпер бачить у них — наче пливе в прозорому повітрі — міріади риб і цілий феєрверк фарб.

Глибоко-глибоко під водою, на самому дні, спочиває цей змій, благодатний змій Мидгорд (У пн. міфології — гігантський змії, навколишній кільцем всю землю і Рагнароці сприяє знищення богів. — Приміт. перекл.), навколишній кільцем всю землю і кусає свій власний хвіст. Про нього з розльоту стукаються лобами риби і гади і все-таки не розуміють значення цієї штуки, не розуміють, що це — повний людських думок, що говорить на всіх мовах і в той же час німий хранитель таємниць, диво з морських чудес, сучасний великий морський змій.