Стрічкові черв’яки — це клас, що належить до типу Плоскі черви. Налічують понад 3,5 тисяч видів стьожкових червів. Всі вони паразити, чий життєвий цикл включає зазвичай двох господарів. Статевозрілі особини зазвичай паразитують в кишечнику хребетних тварин. Личинкові стадії живуть в різних органах і тканинах (м’язах, сполучної тканини, мозку та ін) тварин.
Тіло черв’яків схоже на стрічку. У переважної більшості видів у ньому виділяють голівку (сколекс), шийку і стробилу, що складається з безлічі окремих члеників (проглоттид). Довжина тіла стрічкових черв’яків і кількість члеників сильно коливається від виду до виду. Так, у ехінококків всього кілька члеників, в той час як у бичачого ціп’яка їх може бути більше тисячі. Крім того кількість члеників залежить від віку хробака, достатку або нестачі їжі. Довжина тіла від менш сантиметра до майже 20 метрів. Є види стрічкових черв’яків, що не мають членистого будови тіла.
Утворення нових члеників відбувається у районі шийки, тобто тут знаходиться зона росту черв’яка. Ближче до заднього кінця стрічкового хробака знаходяться найбільш зрілі проглотиди, наповнені яйцями. Кінцеві членики поступово відокремлюються від тіла і виходять назовні зазвичай з випорожненнями.
У стрічкових черв’яків є різні пристосування до закріплення в кишечнику господаря. Це можуть бути присоски, гаки, ботрии (функціонують як прищіпки), хоботки з гаками та ін. Знаходяться вони в головній частині хробака. Таким чином, паразит закріплюється в кишечнику своєю передньою частиною. Однак харчується він усім тілом, всмоктуючи поживні речовини через поверхню.
Тіло стьожкових червів вкрите тегументом. Його утворює зовнішній цитоплазматичний шар клітин, занурених в м’язову тканину. З зовнішньої сторони у тегумента утворюється безліч волосків (микротрихий), які всмоктують їжу. Також тегумент захищає паразита від травних соків хазяїна.
Для стрічкових черв’яків, також як і для всіх плоских червів, характерні шкірно-мускульний мішок (з покривами зростаються поперечні, поздовжні, спино-черевні м’язи), заповнені паренхімою порожнини тіла, протонефридии (органи виділення), відсутність органів дихання, нервова система, що складається з головних гангліїв і відходять від них поздовжніх тяжів.
Відмінною особливістю стрічкових черв’яків являє відсутність травної системи. У процесі еволюції вона була редукована. Паразит знаходиться в тонкому кишечнику господаря, де їжа і так вже переварена.
В кожному членику по мірі його віддалення від шийки розвивається своя гермафродитна статева система (за винятком видів з нерасчлененным тілом, у них тільки один «комплект»). Причому спочатку розвивається чоловіча її частину, потім додається жіноча.
Жіноча частина статевої системи стрічкового черв’яка складається з яєчника, яйцепроводу, желточников, тільця Меліса, матки, піхви, сім’яприймача.
Чоловіча частина статевої системи стрічкового черв’яка складається з численних насінників і сім’явивідних канальців, семяпровода, семяизвергательного каналу з копулятивным органом.
Піхву і семяизвергательный канал відкриваються в статевий клоаку членика, що представляє собою заглиблення в тілі черв’яка.
Запліднення може відбуватися як всередині одного члениками, між різними члениками одного хробака, так і між різними особинами (коли в кишечнику господаря живе не один паразит).
Після запліднення зигота оточується желточными клітинами (від желточников) і шкаралупою (від тельця Меліса). Далі вийшло яйце переміщається в матку. У одних видів матка відкривається назовні, у інших — вона замкнена. У першому випадку яйця поступово залишають матку, у другому — накопичуються в ній, в результаті чого матка збільшується, в ній розвивається безліч відгалужень. Кількість яєць в зрілому членику може досягати кількох тисяч. За винятком матки, інші частини статевої системи редукуються.
