Первісні люди використовували в їжу ті рослини, які знаходили в природі. У одних рослин їстівними виявлялися плоди, в інших – насіння, у третіх — підземні частини, у четвертих — стебла і листя.

Вважається, що людина розумна як вид з’явився в Африці. У тропічних лісах континенту росте безліч рослин. Тут висока біомаса. Тому в цій місцевості у людей не було проблеми нестачі їжі або труднощі її видобутку. Їм було простіше і легше знайти їжу в лісі, ніж витрачати сили на посадку і догляд за рослинами, придатними в їжу.

Однак людина не сидів на місці і расселялся по планеті. Він потрапляв на нові місця, де їжу було знайти не так вже легко і її було не так вже й багато. В таких умовах простіше виявилося вирощувати рослини недалеко від осель.

Вважається, що перші культурні рослини (тобто рослини, вирощувані людиною) з’явилися близько 15 тис. років тому, і це були злаки. Пізніше люди почали садити недалеко від осель плодові дерева та інші рослини.

Людина поступово вчився обробляти рослини. Помічав, що своєчасний полив підвищує урожай, досвідченим шляхом визначав кращий час посадки насіння та збирання врожаю. Але найголовніше, чоловік здійснював штучних відбір. Для наступної посадки він залишав насіння тих екземплярів рослин, які давали більші плоди і насіння, у яких їх було більше, які володіли кращим смаком. Поступово через безліч поколінь культурні рослини стали відрізнятися від своїх диких предків. У них з’явилися більш поживні насіння, більш крупні і солодкі плоди, великі качани і бульби і т. п. Однак культурні рослини вже не можуть самостійно виростати в природі. Вони вимагають певного догляду з боку людини.

Слід зазначити, що на різних континентах, в різних кліматичних зонах людина окультуривал свої рослини. Так в Південній Азії було окультурено рис, в районі Ефіопії — тверда пшениця, в Південній Америці — томат, картопля, і т. д. В даний час більшість культурних рослин, що вирощуються далеко не в місцях їх походження.

Зараз у кожного виду культурної рослини є безліч сортів, які можуть сильно відрізнятися між собою за багатьма ознаками (холодостійкість, період дозрівання плодів, смакові якості). Виведенням нових сортів займається наука селекція. Також вона займається виведенням порід тварин та інших організмів.

Еволюція рослин на Землі пройшла шлях від водоростей до покритонасінних рослин. Людина, в свою чергу, створив культурні рослини. Його в певному сенсі можна вважати ще одним фактором еволюції, що призвело до появи нових форм життя.