Виділяють три основних напрямки еволюції — ароморфоз, идиоадаптацию і загальну дегенерацію. Всі вони ведуть до біологічного прогресу, тобто процвітанню видів і більш великих таксонів, коли група збільшує свою чисельність і видове різноманіття, розширює ареал.

Біологічного прогресу протиставляється біологічний регрес, коли чисельність, ареал виду(ів), а також кількість видів таксону зменшуються внаслідок нездатності групи пристосуватися до мінливих умов середовища. Іншими словами, біологічний регрес відбувається, коли історичний розвиток таксону не йде по будь-якому з напрямків еволюції.

Ароморфоз

Ароморфозом називають великі еволюційні перетворення, що зазвичай призводять до появи великих таксонів, наприклад, класів у тварин. Ароморфозы підвищують загальний рівень організації, роблять його більш складним, є магістральним шляхом еволюції. Відбуваються рідко, суттєво змінюють морфофизиологию організмів, дозволяють заселяти нові середовища проживання.

Ароморфоз має комплексний характер, зачіпає різні системи органів. Так поява легких “потягнуло за собою появу трикамерного серця. Виникнення чотирьохкамерного серця і повне розділення кіл кровообігу зіграло важливу роль в появі теплокровности.

Приклади ароморфозов: поява фотосинтезу, многоклеточности, статевого розмноження, внутрішнього скелета, розвиток легень, поява теплокровности у тварин, формування коренів та провідних тканин у рослин, поява квітки і плоду.

Поява легень дозволило організмам вийти на сушу, тобто заселити середовище з новими умовами середовища. Теплокровность, що виникла у птахів і ссавців, дала їм можливість менше залежати від температури і заселити місця проживання, які недоступні для земноводних і плазунів.

Завдяки появі коренів, що закріплюють рослину в ґрунті та всмоктувальних воду, а також провідної системи, що доставляє воду до всіх клітин, рослини зростали на суші. Їх біомаса досягла тут величезної величини.

Идиоадаптация

Идиоадаптацией називають невелике еволюційна зміна, що дозволяє увазі пристосуватися до специфічних особливостей середовища проживання і вузької екологічної ніші. Це приватні пристосування, не змінюють загальний рівень організації.

Идиоадаптация забезпечує появу різноманітних пристосувальних форм у межах одного рівня організації.

Так всі ссавці мають схожу внутрішню будову. Однак різноманітність видів, пристосованих до різних місцях проживання, способів харчування досягалося таким напрямком еволюції як идиоадаптация.

У покритонасінних рослин існує безліч різних видів, ряд життєвих форм (трави, кущі, дерева). Вони сильно відрізняються за зовнішнім виглядом, але їх морфологія і фізіологія мають однаковий рівень організації.

В результаті идиоадаптаций змінюються несуттєві для великого таксону ознаки. Наприклад, всі птахи мають дзьобом, його поява забезпечив ароморфоз. Але у кожного виду своя форма і розмір дзьоба, пристосовані до конкретних способів харчування. Це було забезпечено идиоадаптациями.

Загальна дегенерація

Загальна дегенерація, або морфофизиологический регрес, – напрямок еволюції, що приводить до суттєвого спрощення будови виду. При цьому вид починає процвітати. В основному по шляху дегенерації йдуть організми, ті, що пристосовуються до паразитичному способу життя, а також нерухомому у тварин.

Так певні групи паразитичних черв’яків не мають травної системи, хоча вона була у їхніх предків, а також у інших представників таксона, до якого вони відносяться. Приклад: свинячий ціп’як не має кишечника.

Прикладом дегенерації у світі рослин є повитиця, у якої немає власного хлорофілу, живиться за рахунок інших покритонасінних рослин.

Мабуть загальну дегенерацію за значущістю слід поставити врівень з ароморфозом, а не идиоадаптацией, так як вона зазвичай зачіпає суттєві зміни організму. Наприклад, втрата цілої системи або навіть систем органів – це велика зміна.

Дрібні приватні дегенерації, що призводять до спрощення будови якого-небудь органу, наприклад, втрата хорошого зору у звірів, що ведуть підземний спосіб життя, слід розглядати як идиоадаптацию.