Малощетінкових черв’яків, або олігохети, походять від багатощетинкових червів. Обидві групи належать до типу Кільчасті черви і мають багато схожих рис будови (особливо внутрішнього). Представники олігохет: дощові черв’яки, трубочник, австралійський земляний черв’як, крижаний хробак.
Групу виділяють в ранці класу або, за деякими класифікаціями, в ранзі підкласу. Налічують близько 4 тисяч видів олігохет.
Більшість малощетинкових хробаків живе в грунті, деякі в прісних і солонуватих водоймах.
Розмір тіла в залежності від виду варіює від 0,5 мм до 2-3 м. Кількість сегментів до 600.
Деякі малощетінкових доживають до 10 років.
На відміну від багатощетинкових червів, у малощетинкових немає параподий, настільки вираженою головний лопаті з щупиками, щупальцями і вусиками. Проте на кожному сегменті збереглися по чотири пари щетинок. Вони залишилися від редукованих параподий предків. В основному щетинки допомагають черв’якові утримуватися в ґрунті.
У малощетинкових хробаків сегменти тіла майже однакові, проте передні помітно крупніше задніх.
В шкірному епітелії багато залозистих клітин, виділення яких змащують шкіру. Це необхідно для полегшення пересування в грунті і особливо для дихання, яке у малощетинкових здійснюється всією поверхнею. Якщо черв’як висихає, то він гине від задухи.
Будова травної системи характерне для кільчастих червів. Проте в ній спостерігаються деякі прогресивні особливості. Так середня кишка з боку спини має складку, яка збільшує всмоктувальну поверхню.
Всі малощетінкових є гермафродитами. У статевозрілих особин в передній третині тіла з’являється потовщення — залозистий поясок, з якого надалі формується кокон. Розвиток прямий (без личинкової стадії).
Дощові черв’яки і багато інших малощетінкових відіграють важливу роль у ґрунтоутворенні. Вони сприяють перемішуванню і розпушуванню ґрунту, знижують кислотність ґрунту, розкладають органіку, своїми виділеннями склеюють дрібні частинки грунту. Таким чином, підвищується родючість ґрунту. Водні види олігохет беруть участь в очищенні водоймищ.
Будова олігохет розглядається на прикладі дощових черв’яків.
