Ланцетник — це представник типу Хордові. Він схожий на просто влаштовану напівпрозору маленьку (до 10 см) рибки. Свою назву отримав за схожість з ланцетом (скальпелем). Ланцетников існує близько 30 видів, живуть вони переважно в морях тропічного і помірного клімату на піщаному мілководді (є донними тваринами). Назовні ланцетник виставляє тільки передню частину тіла. Живиться дрібними організмами (планктон) і органічними частинками, що опускаються на дно.

Ланцетник важливий для науки, так як дозволяє зрозуміти походження хребетних. Швидше всього є близьким родичем їх предка.

Ланцетник протягом всього свого життя зберігає основні ознаки типу Хордові. В першу чергу — це хорда, яка у більш високоорганізованих представників замінюється хребтом ще на етапі ембріонального розвитку. Нервова трубка ланцетника не диференціюється на спинний і головний мозок.

Ланцетники відносяться до підтипу Бесчерепные. У цих тварин немає черепа. По-іншому цей підтип називають Головохордовые. Це пов’язано з тим, що хорда (у відсутності черепа) заходить у головний відділ (хоча голова не відособлена).

Ланцетник досить примітивна тварина по-порівнянні з іншими хордовими, належать до підтипу Хребетні (або Черепні). У нього є ряд ознак, які об’єднують його з безхребетними (особливо кільчастими хробаками). Однак, з іншого боку, ланцетник має всі основні ознаки типу Хордові, тому його і відносять до останнього.

Тіло ланцетника стисло з боків, загострене на кінцях. Хвостовий плавець досить великий і нагадує ріжучу частину ланцета. Спинний плавець (складка шкіри) низький. Парних плавників, як у риб, у ланцетника немає. Згинаючи тіло з боку в бік, він плаває і заривається в пісок. Предротовое отвір оточений невеликими щупальцями.

Шкірний покрив утворює слизовий епітелій одношаровий і шар сполучної дерми.

Хорда і що лежить над нею нервова трубка захищені сполучною тканиною. Є чутливі і рухові нерви, попарно відходять від нервової трубки. У нервової тканини зустрічаються світлочутливі клітини. Ланцетник може розрізняти тільки світло і темряву. На передньому кінці нервової трубки є нюхова ямка. У шкірі є дотикові клітини.

Від хорди з боків розташовуються по стрічці м’язів. Кожна стрічка вертикально розділена сполучною тканиною на частини. В результаті утворюються м’язові метамери — миомеры.

Ротовий отвір знаходиться на передньому кінці тіла знизу на дні предротовой воронки. За ротом слід глотка, яка зверху і знизу вистелена ресничным епітелієм, а з боків має зяброві щілини (їх близько 100 пар). Їжа разом з потоком води потрапляє в глотку. Вода видаляється через зяброві щілини. Харчові частинки прилипають до слизовій внутрішньої поверхні глотки. Склеєні слизом грудочки їжі далі слідують в кишечник. Кишечник прямий, без вигинів. У передній частині кишки є печінковий виріст.

1. Мозковий пухирець. 2. Хорда. 3. Нервова трубка. 4. Хвостовий плавець. 5. Анальний отвір. 6. Задній відділ кишечнику у вигляді трубки. 7. Кровоносна система. 8. Атриопор (отвір околожаберной порожнини). 9. Окологлоточная порожнину. 10. Зяброва щілина. 11. Глотка. 12. Ротова порожнина. 13. Околоротовые щупальця. 14. Предротовое отвір. 15. Гонади (яєчники/насінники). 16. Вічка Гессе. 17. Нерви. 18. Метаплевральная складка. 19. Сліпий печінковий виріст

Зябра захищає пара шкірних складок, формують околожаберную порожнину, яка виконує захисну функцію (щоб не потрапляв пісок). На черевній стороні тіла околожаберная порожнина має непарну отвір, через який виходить вода і продукти життєдіяльності.

У ланцетника замкнутая кровоносна система. Два головних судини — черевний (з венозною кров’ю) і спинний (з артеріальною кров’ю). Тіло і особливо глотка в районі зябер пронизані дрібними судинами. Газообмін здійснюється шляхом дифузії. Кисень і вуглекислий газ надходять туди, де їх менше. Тобто з венозної крові в зябрах виходить вуглекислий газ, а надходить кисень. Кров безбарвна, так як в ній немає формених елементів. Серця у ланцетников немає, а роль насоса виконують відгалуження черевного судини близько зябер.

Органи виділення — метанефридии. Схожі на органи виділення кільчастих червів. Це трубочки (близько 100 пар), всередині відкриваються в цілому, назовні — в окложаберную порожнину. Розташовані метамерно в області глотки.

Ланцетники раздельнополы, розмножуються в теплу пору року. Статеві залози (яєчники і сім’яники) парні. Ікринки і сперматозоїди виметиваются в околожаберную порожнину, а звідти в зовнішнє середовище. Запліднення зовнішнє. Із заплідненої ікринки розвивається личинка, яка плаває у товщі води і через деякий час осідає і перетворюється на дорослу особину.

Ланцетники служать їжею для морських тварин. Існує промисел азіатського ланцетника.