Стоїть на Волзі місто Бряхимово, вигаданий природно автором, але такою, провінційний і тихий, як сотні інших приволзьких міст. І тут відбувається трагічна історія кохання дівчини, яка могла статися з будь-якої з них живуть у цьому місті.

З перших сторінок п’єси ми знайомимось з сімейством Огудаловых, де мати постійно влаштовує вечірки з запрошенням молодих, заможних людей з метою видати заміж своїх дочок.

Втративши чоловіка, Харита Гнатівна живе досить – таки небагато, і їй доводиться викручуватися різними способами, щоб влаштувати благополучно особисте життя дівчат. Старшу доньку вона поєднує шлюбом за грузинського князя, який у результаті не зробив Ольгу щасливою і в пориві ревнощів вбиває її.

Середня дочка їде з князем, який виявився шахраєм, і тепер її дочки, як і її чоловікові загрожує боргова в’язниця. Залишається одна надія на Ларису, яка була хороша собою і залучала в будинок багатих людей не тільки своєю вишуканістю, але і виконанням красивих романсів.

У домі часто бувають заможні пани, типу Васі Вожеватова, у якого була багата торгова фірма, і Кнуров, найбільш заможна людина в місті, постійно допомагав невеликими сумами для ведення господарства цього сімейства. Але і хоча вони приїжджали до них на вечорниці, надаючи матеріальну допомогу, то у них у відношенні до Ларисі зовсім були несерйозні стосунки. Вона для них була дівчина для розваги, і кожен з них готовий був зробити її своєю утриманкою, але не більше того.

Лариса, розуміючи, що без приданого, вона нікому не потрібна, закохується у господаря теплохода «Ластівки» Паратова. Вона приймає всі його залицяння і подарунки, а мати підіграє всьому, що відбувається. Але, у багатих людей свої справи і примхи. Не попрощавшись з Ларисою, Сергій Сергійович терміново їде, щоб врятувати свій маєток.

Минуло майже півроку, а від коханого дівчина не отримує ні звісточки. Та й мати почала запрошувати в будинок якихось сумнівних панів, одним з яких виявився злодійкуватих касир. Це казус вплинув на їх сімейство і до них перестали приїжджати гідні господа. І тоді Лариса Дмитрівна вирішила вийти заміж за першого чоловіка, який зробить їй пропозицію руки і серця. Цією людиною виявився непомітний убогий чиновник Карандишев, який любив її від чистого серця і доглядав за нею, тільки вона цього не помічала.

Щасливий Юлій Капітонич розпочинає підготовку до весілля, він купує Ларисі сукню з німецьких мережив і влаштовує в її честь звану вечерю, куди запрошує Кнурова і Вожеватова. Але ці господа зневажають Карандишева, і не бажають йти в цей будинок. Тільки завдяки Огудаловой-старшої вони приймають запрошення.

Можливо, і вечір пройшов би спокійно, але цю тиху ідилію порушує звістка про те, що в місто прибув Паратов, який так і не зумів врятувати свій стан, але знайшов вихід і одружується на дочці господаря золотих копалень. Він продає свій теплохід Вожеватову, і влаштовує прощальну вечірку в честь свого холостяцького життя.

Дізнавшись, що Лариса виходить заміж за Карандишева, Паратов приїжджає до неї в будинок.

Тут відбувається розмова, де Сергій Сергійович випитує у дівчини визнання в любові, тим самим утішивши своє самолюбство. Але в розмову втручається раптово з’явився Карандишев, який ображає Паратова непродуманої фрази, та між ними виникає конфлікт. Харита Гнатівна з дочкою залагоджують стався конфуз, і запрошують Паратова до себе на вечерю. Вражений поведінкою людини, нижча його рангу, і який посягнув на його дівчину, Сергій Сергійович мстить неучтивому нареченому на вечері.

Він разом з друзями подпаивает Юлія Капитоныча і виїжджають, забравши Ларису Дмитрівну з її згоди на теплохід розважатися.

Обесчестив Ларису, Паратов залишається задоволеним, що він досяг, нарешті, цієї дівчини, і в той же час помстився Карандышеву.

Лариса, намагається знайти розраду у Васі, але той, залишає її з Вожеватовым, адже кілька хвилин він програв її Мокию Парменычу. Кнуров пропонує стати його коханкою, і вона в жаху розуміє, що зробила дурницю. Нікому вона не потрібна. Нею просто потішалися і викинули як непотріб ляльку.

Лариса Дмитрівна хоче покінчити життя самогубством, але з’являється Карандишев, успішно добрався до теплохода. Він просить Ларису не робити поспішних дій, і, каже, що він все пробачив і зробить так, що всі забудуть про те, що трапилося. Репутація її буде збережена. Але дівчина, змучена таким життям, не погоджується на такі умови. Озлоблений, Карандишев вбиває її.

Наприкінці твору героїня нікого не звинувачує у своїй смерті, вона лише вдячна за те,що її позбавили від ганьби і приниження.