Клітинна теорія являє собою наукове узагальнення, висновок, висновок, до якого прийшли вчені в XIX столітті. В ній можна виділити два ключових положення:

1. Всі живі організми мають клітинну будову. Поза клітини життю немає.

2. Кожна нова клітина з’являється тільки шляхом ділення раніше існуючої. Кожна клітина походить від іншої клітки.

Ці висновки були зроблені різними науковцями в різний час. Перше — Т. Шванном у 1839 році, друге — Р. Вірхова в 1855 р. Крім них на становлення клітинної теорії вплинули інші дослідники.

У XVII столітті був винайдений мікроскоп. Р. Гук вперше побачив клітини рослин. На протязі півтора-двох століть учені спостерігали клітини різних організмів, у тому числі найпростіших. Поступово приходило розуміння важливої ролі внутрішнього вмісту клітин, а не їх стінок. Було відкрито клітинне ядро.

У 30-х роках XIX століття М. Шлейден виклав ряд особливостей клітинної будови рослин. Користуючись цими даними, а також своїми дослідженнями тварин клітин, Т. Шванн сформулював клітинну теорію, узагальнивши особливості клітинної будови всі живі організми:

• всі організми складаються з клітин,

• клітина — найменша структурна одиниця живого,

• багатоклітинні організми складаються з безлічі клітин;

• ріст організмів здійснюється шляхом виникнення нових клітин.

При цьому Шлейден і Шванн помилялися з приводу способу виникнення нових клітин. Вони вважали, що клітина з’являється неклеточного слизового речовини, яка спочатку формує ядро, а потім навколо нього утворюється цитоплазма і мембрана. Трохи пізніше дослідження інших вчених показали, що клітини з’являються шляхом поділу, і в 50-х роках XIX століття Вирхов доповнив клітинну теорію положенням, що кожна клітина може відбутися тільки від іншої клітини.