Клітина вважається елементарної структурної, функціональної та інформаційної (генетичної) одиницею живого на Землі. Це означає, що основні властивості живої матерії (такі як обмін речовин і перетворення енергії, розмноження, подразливість, гомеостаз та ін) можуть проявлятися тільки на клітинному і більш високих рівнях організації.
Віруси нерідко називають неклеточной формою життя. Проте розмноження вірусів, синтез складових їх білків і нуклеїнових кислот можливий лише в клітці, яку вони заражають. Поза клітини-господаря віруси не здатні проявляти властивості живого.
Перші клітини на Землі з’явилися близько 3,5 млрд років тому в ході хімічної, а потім предбиологической еволюції. Биогенез — не єдина гіпотеза походження життя, однак лише вона хоча б частково підтверджена лабораторними дослідами і має наукове обгрунтування.
Першими з’явилися клітини прокариотического типу. На сьогоднішній день вони представлені бактеріями і археями. Прокаріоти влаштовані простіше (у них немає клітинного ядра та інших мембранних органел, істотно менше генетичного матеріалу), в процесі своєї еволюції вони так і не утворили багатоклітинних форм життя. Однак у прокаріотів спостерігається більш різноманітні варіанти обміну речовин.
Від прокариотических клітин, імовірно шляхом симбиогенеза, відбулися клітини еукаріотів. Вони мають більш складну будову і великий геном. Їх розквіт почався лише близько 1 млрд років тому, і за цей час у процесі своєї еволюції вони утворили майже все розмаїття життя на Землі.
До эукариотам належать найпростіші (одноклітинні еукаріоти), рослини, тварини та гриби. Зберігаючи загальний план будови і функціональності, клітини різних груп мають деякі відмінності між собою. Так у клітин тварин відсутня клітинна стінка і хлоропласти (останніх немає і грибів).
Вивченням будови клітин займається наука цитологія. У сучасній біології термін «цитологія» часто замінюють на «клітинна біологія».
З’явившись на Землі, клітка стала основою будови, життєдіяльності і розвитку всіх живих організмів, як одноклітинних, так і багатоклітинних. Клітина є найменшою за розмірами відокремленої живої структурою, при цьому відрізняється складною будовою. У ній закладені механізми обміну речовин, зберігання і використання біологічної інформації, розмноження, властивості спадковості і мінливості.
Розуміння наукою фундаментальної ролі клітини в організації живої матерії знайшло своє відображення в клітинної теорії, розробленої в 30-50-х роках XIX століття.
