Щоб не заплутатися у всьому різноманітті тварин, що живуть і жили на Землі, необхідно їх поділ на взаємопов’язані групи. Іншими словами, тварин необхідно класифікувати. Класифікацією всіх живих організмів і тварин зокрема займається наука систематика живого світу.
Незважаючи на те, що жива природа Землі вже добре вивчена людиною, в даний час продовжують відкривати нові раніше невідомі види тварин. Вчені і дослідники описують новий вигляд і потім відповідно до класифікації тварин відносять його до тієї чи іншої групи.
Головним у класифікації тварин є поняття виду. В біології, вид являє собою сукупність особин, що мають подібну будову і спосіб життя, при схрещуванні одна з одною здатних давати плодюче потомство. Приклади видів: домашня кішка, людина розумна, будинковий горобець, китова акула.
Близькі види об’єднують у роди, подібні роди — в родини, родини — в загони, загони — в класи, класи — в типи. Типи становлять царство Тварини. При цьому нерідко виділяють проміжні групи: подцарства, підтипи, підкласи та ін.
Протягом людської історії люди в різних країнах відкривали і описували види тварин. Вони давали їм назви. Часто один і той же вид в різних місцях називали по-різному. Щоб не допустити неоднозначність в класифікації живих організмів, у XVIII столітті К. Лінней ввів в науку так звану бінарну номенклатуру. Це спосіб давати видами назви, що складаються з двох латинських слів. Перше слово позначає рід, до якого належить даний вид тваринного, а друге слово — конкретизує вид. Наприклад, рудий кенгуру по латині називається Macropus rufus. Тут слово Macropus латинська назва роду велетенських кенгуру, а слово rufus у поєднанні з першим словом однозначно класифікує вигляд.
Класифікація тварин розроблена так, щоб відобразити еволюційний і родинний зв’язок між групами тварин. Одноклітинних тварин об’єднують у подцарство Найпростіші (хоча в даний час їх зазвичай виділяють в окреме царство). У цьому подцарстве виділяють типи: Інфузорії, Саркодовые та ін. Багатоклітинних тварин класифікують як окреме подцарство. Тут виділяють типи Кишечнополостные, Плоскі, Круглі, Кільчасті черви, Молюски, Членистоногі, Хордові.
У типі хордових виділяють класи Хрящових риб та Кісткових риб, Земноводних, Плазунів, Птахів і Ссавців.
Еволюція тваринного світу на Землі йшла від одноклітинних форм до многоклеточным, в яких згодом розвинулися складні системи органів (з’явився скелет, нервова система та ін). Найбільш складну будову мають птахи і ссавці.
Групи тварин не рівноцінні одна одній за кількістю видів, їх ролі в природі. Тому при вивченні зоології зазвичай більш докладно розглядають окремі класи одного типу, в той час як інший тип розглядається в загальному. Наприклад, докладно розглядають тип Інфузорії, але не окремі класи цього типу. У той час як класи, що належать до типу Хордові, розглядаються кожний окремо.
