До класу хрящових риб належать акули, скати і нечисленна група химер. Більшість з них живе в морях і океанах тропічних широт. Всього хрящових риб менше 1000 видів.
У акул обтічна форма тіла веретеновидная. Вони хороші плавці, переважно активні хижаки. У скатів тіло валькувате, так як більшість з них веде донний спосіб життя і харчується донними дрібними тваринами.
Акула
Електричний скат
Химера
Кісткові і хрящові риби мають схожу зовнішнє і внутрішнє будова тіла. Однак по ряду ознак хрящові риби мають більш примітивні риси будови (в основному це стосується опорно-рухової системи і зябрового апарату), а за іншими ознаками хрящові риби перевершили кісткових (нервова і статева системи). Вважається, що хрящові риби давнє кісткових.
У хрящових риб тіло вкрите плакоидной лускою, яка складається з дентину і покрита емаллю (що аналогічно зубів ссавців). У ротовій порожнині акул луска перетворюється в зуби.
Даний клас риб має повністю хрящовий скелет, в ньому немає кісткової тканини. Однак необхідна міцність забезпечується завдяки відкладення солей. В хребті виділяють два відділи: тулубний і хвостовий. У тілах хребців зберігається хорда. Верхня лопать хвоста набагато більше нижньої. В неї заходить хвостовий відділ хребта. Як і у кісткових риб є парні плавці.
Головний мозок захищає череп, складається з ряду не зв’язаних між собою хрящів. Щелепи формують дві пари хрящів. Зябрових дуг зазвичай п’ять пар, у деяких видів — 6-7. Важливою відмінною особливістю хрящових риб є відсутність зябрових кришок, що прикривають зябра. Таким чином, зяброві щілини відкриваються назовні окремими отворами. Лише у химер зяброві щілини прикриті шкірною складкою. Механізм дихання хрящових і кісткових риб дещо відрізняється.
У хрящових риб немає плавального міхура, завдяки якому змінювався б питому вагу, щоб залишатися в товщі води. З-за цього акулам доводиться постійно рухатися, інакше б вони опустилися на дно.
Кінцевим продуктом розпаду в організмі хрящових риб є сечовина. У той час як у кісткових — аміак.
При всьому більш примітивному будову опорно-рухової системи у хрящових риб добре розвинений головний мозок та органи чуття (особливо нюху). В їх яйцеклітинах багато жовтка, багато живонароджених видів акул або тих, які відкладають яйця. Запліднення у них внутрішнє.
