Хребетних вважають вищим підтипом типу Хордові. У той час як оболочников і бесчерепных — нижчими хордовими. Хребетних тварин налічується понад 40 тисяч видів. Вони різноманітні за будовою, розмірами, життєдіяльності, середовищ існування. При цьому мають ряд спільних рис, особливо в період ембріонального розвитку, що говорить про спільність їхнього еволюційного походження.

Майже усі хребетні тварини мають високорозвинену нервову систему і ведуть активний спосіб життя (шукають їжу і партнерів для розмноження, тікають від небезпеки).

Перші виявлені залишки хребетних відносяться до силуру.

До хребетних належать: круглороті, хрящові і кісткові риби, земноводні, плазуни, птахи і ссавці (звірі). Круглороті є бесчелюстными. Інші класи підтипу відносяться до розділу Челюстноротые.

Опорно-рухова система хребетних

Ароморфозы: формування осьового скелета у формі хребетного стовпа; поява черепа для захисту головного мозку; розвиток щелеп для схоплювання видобутку і, у більш високоорганізованих, подрібнення їжі; виникнення парних кінцівок, що дозволяють швидко переміщатися в просторі.

Скелет хребетних хрящової або кістковий (у більшості). Його головні функції — це забезпечення руху тваринного і захист його внутрішніх органів. Крім цього кістки скелета служать місцем прикріплення мускулатури тіла, в окремих кістках відбувається кровотворення, здійснюється зберігання ряду речовин.

Хребет утворюється на основі хорди. У ряду видів хребетних (міног) хорда зберігається в дорослому стані, але біля неї розвиваються хрящі, що захищають спинний мозок. У осетрових навколо хорди утворюються верхні і нижні дуги хребців.

У більшості хребетних хребет складається з окремих відносно рухомих один щодо одного хребців. Кожен хребець має тіло, верхню і нижню дуги. Через канал верхньої дуги проходить спинний мозок. Дуги хребців служать захистом спинного мозку. До хребців прикріплюються ребра, які захищають органи грудної порожнини.

Скелет хребетних ділять на:

• Осьовий скелет — хребет і мозковий череп.

• Вісцеральний скелет — зяброві дуги і кістки відбулися від зябрових дуг (щелепи та деякі інші).

• Скелет кінцівок і їх поясів (за винятком міног і міксин).

Кінцівки бувають двох основних типів — плавець і пятипалая кінцівку. У плавці хрящі або кістки кінцівки переміщаються щодо свого пояса як єдиний важіль. Пятипалая кінцівку наземних тварин являє собою ряд важелів, незалежно переміщаються щодо один одного і пояси кінцівки.

Мускулатура тіла утворена поперечно-смугастими м’язами. У вищих хребетних (плазуни, птахи, ссавці) м’язи розділені на окремі пучки. У нижчих хребетних м’язи носять сегментований характер.

Є гладка мускулатура внутрішніх органів. Її називають вісцеральної.