Хордові — це тип тварин, що відрізняється різноманітністю представників, що досягли еволюційного прогресу. В наш час хордових налічують близько 60 тисяч видів. До них належать риби, жаби, ящірки, птахи, звірі та інші Представники хордових мешкають у воді, на суші, в повітрі і ґрунті. В ході еволюції вони пристосувалися до найрізноманітніших умов навколишнього середовища.

Незважаючи на свою різноманітність усі хордові мають загальним планом будови, який нагадує перевернутий в спино-черевному напрямку загальний план будови більшості безхребетних. У хордових нервова трубка знаходиться над кишечником (і хордою або хребтом), кров тече на черевній стороні тіла від хвоста до голови, на спинний — від голови до хвоста. А у більшості безхребетних є черевний нервовий ланцюжок, кров тече в зворотному порівняно з хордовими напрямку (на спині — від хвоста до голови, на череві — від голови до хвоста).

Головною відмітною особливістю хордових є наявність внутрішнього осьового скелета. У найбільш примітивних представників (ланцетник, деякі групи риб) роль осьового скелета виконує хорда, яка виглядає як щільний пружний, але досить еластичний поздовжній тяж (стрижень). Він складається з хрящеподобной тканини. У більшості більш високо організованих представників хордових у процесі ембріонального розвитку на місці хорди розвивається хребетний стовп (хребет). Він може бути хрящовим або кістковим. Хорда утворюється з поздовжнього виросту кишкової трубки зі спинної сторони, тобто має энтодермальное походження.

Саме у типу Хордові нервова система досягла найвищого розвитку. Характерна трубчаста нервова система. Нервова трубка закладається над хордою і має эктодермальное походження. У більшості передній відділ нервової трубки розширюється і утворює головний мозок. При цьому невроцель (порожнина нервової трубки) перетворюється в шлуночки мозку.

Травна трубка знаходиться під хордою, а під травної трубкою знаходиться серце (або аналогічний йому посудину).

Зябра утворюються не на поверхні тіла, а всередині нього — в глотці. Таким чином глотка виявляється пронизаної зябровими отворами. Вони зберігаються у всіх первичноводных хордових, у решти — зябра є тільки у ембріонів в початкових стадіях їх розвитку.

Кровоносна система хордових замкнута.

Хордових відносять до групи вторичноротых тварин, так як в процесі ембріонального розвитку рот у них утворюється не з боку впячивания бластулы, як у більшості безхребетних, яких у зв’язку з цим називають первичноротыми, а з протилежного боку. На місці впячивания бластулы у хордових розвивається анальний отвір.

Усі хордові відносяться до вторичнополостным тваринам.

Тип Хордові включає три підтипи. Це головохордовые, або бесчерепные (ланцетники), личиночнохордовые (оболочники) і хребетні, або черепні (всі інші). У оболочников хорда є тільки на стадії личинки. Найбільш численний за видовим складом та поширеності підтип Хребетні.