Гидроидные — це клас тварин, відносяться до типу Стрекающих (відносяться до Кишечнополостным). Гидроидные включають в свій склад більше 2,5 тисяч видів, у тому числі прісноводну гідру. Однак, на відміну від гідри, більшість гідроїдних живуть у морях і океанах і мають у своєму життєвому циклі дві форми — колоніальний поліп медузу. Всі гидроидные мають стадію личинки, з якої розвивається поліп.

І поліп, і медуза — хижаки, захоплюючі здобич щупальцями.

Гидроидные поліпи утворюють колонії в результаті безстатевого розмноження шляхом брунькування. На відміну від одиночних гідр, у морських представників дочірні особини не відокремлюються від материнських. Їх кишкові порожнини сполучаються між собою, це дозволяє перерозподіляти їжу, захоплену одним поліпом, за колонії.

Медузи гідроїдних відрізняються маленьким розміром (в межах 1 см). Вони утворюються на деяких поліпах колонії, відриваються від них і починають плавати.

Медуза схожа на перевернуту поліп. Однак її форма тіла не має циліндричну форму, а схожа на парасольку чи дзвін, тобто форма тіла більш пласка. Медуза може плисти за рахунок скорочення парасольки і викиду з нього води, але частіше у гідроїдних медуз пасивно пливуть за рахунок течії. Внизу оточують ротовий отвір щупальця. На відміну від поліпів у медуз більш потужний шар мезоглеи (драглисте речовина між эктодермой і энтодермой).

З допомогою медуз у гідроїдних відбувається статеве розмноження. У кожній медузи знизу утворюються статеві залози. У одних особин вони містять яйцеклітини, у інших — сперматозоїди; тобто гидроидные медузи — роздільностатеві тварини. Коли статеві клітини дозрівають, вони виходять у воду, де відбувається запліднення. Буває, що яйцеклітини не залишають медузу.

Утворилася зигота перетворюється на личинку, покриту джгутиками (личинка-плавуна). Така личинка може активно плавати. Опустившись на дно, вона дає початок гидроидному поліп.

У гідр немає стадії медуз. Статеві клітини дозрівають прямо на поліпи. Існує думка, що в процесі еволюції стадія медузи у них була редукована.

Медуза дозволяє гидроидным розселятися на більш великі території.

На відміну від інших кишковопорожнинних у гідроїдних немає ніяких перегородок в кишковій порожнині. Тобто їх можна вважати більш примітивними кишечнополостными.