Тип Членистоногі включає найбільше (понад 1,5 мільйона) кількість видів серед всіх живих організмів. Причому ця кількість перевищує всі інші групи організмів разом узяті. Щороку вчені відкривають і описують десятки нових представників даного типу.

До членистоногим відносяться ракоподібні, павукоподібні, комахи, багатоніжки, а також ряд інших більш малочисельних груп. Зазвичай їх розглядають в ранзі класів. Однак ракоподібні, павукоподібні та комахи належать до різних підтипів типу Членистоногі, тобто не є сильно близькородинними.

Членистоногі мешкають у воді і на суші, зазвичай добре пересуваються. Це перші тварини освоїли сушу в повній мірі.

Для них характерно сегментоване тіло і складаються з члеників рухомі кінцівки. При цьому сегменти тіла не однакові за будовою, як у кільчастих хробаків, а відрізняються один від одного. Така сегментація називається гетерономной.

При цьому сегменти членистоногих зливаються, утворюючи такі відділи тіла:

• головогруди і черевце (у більшості ракоподібних і павукоподібних);

• голову, груди і черевце (у комах).

Є представники, у яких всі три відділу злиті між собою (наприклад, кліщі).

Кількість сегментів, які формують груди і черевце по-різному.

Характерною особливістю членистоногих є наявність у них жорсткого хітинового покриву, який виконує функцію зовнішнього скелета (екзоскелету). Крім хітину кутикула містить інші речовини, які забезпечують її міцність, так і еластичність.

Екзоскелет не монолітний, а розділений на окремі пластинки, сполучені між собою гнучкими сочленениями.

З-за наявності жорсткого покриву членистоногі можуть рости тільки під час линьки, коли старий скидається, а новий покрив ще не затвердів.

Кінцівки членистоногих рухливі в декількох осях, т. к. складаються з кількох рухливо з’єднаних між собою члеників. Це дає можливість тварині не тільки швидко пересуватися, але і здійснювати складні рухи. Вважається, що членисті кінцівки відбулися від параподий (є у багатощетинкових кільчастих червів).

Кінцівки використовуються не тільки для пересування. Ряд з них в процесі еволюції перетворилися на інші частини тіла (наприклад, ротовий апарат) або взяли на себе інші функції (наприклад, клешні раків).

У членистоногих з’являється поперечно-смугаста мускулатура, у них вже немає монолітного шкірно-мускульного мішка. Волокна поперечно-смугастих м’язів скорочуються швидше. Один кінець м’язових пучків прикріплений з внутрішньої сторони до хітиновою кутикули. Групи м’язів, що приводять у дію різні частини тіла, що робить рухи більш складними. До складу внутрішніх органів входить гладка мускулатура.

Травна система членистоногих досить складно влаштована, що складається з передньої, середньої і задньої кишки, що включає безліч травних залоз. Є складний ротової апарат, будова якого залежить від способу живлення.

Дихальна система може бути представлена зябрами, легкими або трахеями. Трахеї представляють собою систему трубочок, що пронизують тіло. Зябра і легені розвинулися у процесі еволюції як видозміна кінцівок.

Кровоносна система незамкнутого типу. Кров змішується з тканинною рідиною і утворюється гемолимфа, яка тече по кровоносних судинах та тілу членистоногого. На спинній стороні знаходиться серце, яке штовхає гемолімфу в судини. З них вона виливається в лакуни порожнини тіла. Гемолимфа переносить поживні речовини від кишечнику. Вона переносить кисень тільки у тих представників, які дихають зябрами або легкими.

Порожнина тіла членистоногих в процесі ембріонального розвитку утворюється з первинної і вторинної порожнини і називається миксоцель.

Видільна система може бути різною (мальпігієві судини, ускладнені метанефридии, коксальные залози та ін).

Нервова система членистоногих схожа на таку у кільчастих хробаків, однак надглоточные ганглії часто утворюють головний мозок, в якому виділяють передній, середній і задній відділи. Від окологлоточного кільця відходить черевна нервова ланцюжок. Високого розвитку досягають різні органи почуттів.

В основному членистоногі є роздільностатевими тваринами. Часто зустрічається статевий диморфізм.