Ботаніка — це наука, яка займається вивченням рослин. Вона є розділом більш великої науки біології, яка вивчає всі живі організми на Землі. Предметом вивчення ботаніки є зовнішнє і внутрішнє будова рослин, їх життєдіяльність на різних рівнях (клітинному, організменної та ін), еволюція, систематика, умови зростання, залежність рослин від екології, їх роль у житті людини і багато іншого. Іншими словами, ботаніка є комплексною дисципліною, що складається з підрозділів.
Ботаніка досить давня наука. Життя людини сильно залежить від рослин, і, отже, він з давніх часів цікавився особливостями їх росту і розвитку. Ще в Стародавній Греції свій внесок у ботаніку вніс Аристотель, але куди більше — його учень Теофраст. У середні століття ботаніка, як і інші науки, майже не розвивалася. Її новий розквіт почався в XVI-XVII століттях. Відвідування європейцями різних континентів привело до накопичення великих відомостей про живу природу. Опис організмів, систематизація знань стали актуальними. Крім того, з’являються технічні засоби (мікроскопи), що дозволяють вивчати внутрішню будову рослин і процеси їх життєдіяльності.
Раніше до предмета вивчення ботаніки відносили не тільки рослини, але і гриби. Однак пізніше їх виділили в окреме царство, а науку, яка їх вивчає, назвали микологией. Гриби відрізняються від рослин насамперед своєю нездатність до фотосинтезу. В той же час гриби, як і рослини, ведуть прикріплений спосіб життя і ростуть протягом усього життя. Саме тому у ботаніків завжди було бажання відносити їх до рослин.
У живій природі зустрічаються досить унікальні організми, які віднести до того чи іншого царства живого важко. Прикладом таких організмів є лишайники. Можна сказати, що вони являють собою тісний симбіоз гриба і одноклітинних водоростей або симбіоз гриба і синьозелених бактерій. Яка наука повинна займатися вивченням? Їх вивчає ліхенологія. Проте вона є розділом ботаніки. Таким чином, з-за складності живого світу вченим доводиться допускати ряд умовностей.
На сьогоднішній день на Землі росте і мешкає понад 300 тисяч видів рослин (іноді їх кількість оцінюють до 500 тисяч). Різноманітність рослин величезне. Це одноклітинні і багатоклітинні форми з більш простим або складним внутрішнім будовою, що відрізняються по місцях проживання, способами розмноження, життєвим формам. До сучасних рослин належать водорості, мохи, хвощі, плауни, папороті, голонасінні і квіткові рослини. Систематика рослин складна, довго формувалася і однозначно не сформована досі. Деякі групи виділяють в один таксон, то в інший. У сучасній ботаніці велику роль відіграють генетичні методи вивчення спорідненості рослин, їх еволюції. Це веде до перегляду раніше тієї, що закріпилася систематики і класифікації, а, значить, зміни розділів ботаніки.
Досі зазвичай поділ рослин на нижчі і вищі. До нижчих рослин належать водорості, так як їх тіло не має органів і тканин і представлено талломом. Водорості вивчає наука альгологія, яка є розділом ботаніки.
Незважаючи на різноманітність рослин, у всіх них є спільні ознаки. Саме сукупність цих ознак дозволяє віднести той чи інший організм до рослин. Але кожен окремий ознака може бути присутнім у інших груп організмів, які не є предметом вивчення ботаніки. Навіть фотосинтез, якою є основною характерною ознакою рослин, спостерігається також у синьозелених водоростей, які відносяться до бактерій, тобто прокариотам (їх клітини не мають ядер). Однак пари ознак — наявність в клітинах ядра і здатність до фотосинтезу — вже дозволяють однозначно відносити організм до рослин.
Ботаніка вивчає не тільки окремі систематичні групи рослин і їх життєдіяльність, але і значення рослинного світу. Роль рослин для планети величезна. Вони створюють органічну речовину, умови існування для інших організмів, змінили склад атмосфери. Хоча рослини не є першими організмами на Землі, саме їх поява сприяла розвитку царства тварин.
