За основу сюжету п’єси взята реальна історія з життя, почута Лермонтовим під час подорожі по Кавказу. Короткий зміст поеми «Мцирі» по головам це історія життя маленького хлопчика, взятого в полон і вимушеного залишитися в стінах монастиря з причини слабкого фізичного стану. Мцирі є втіленням гордого, незалежного характеру горян з їх волелюбною душею. Особиста трагедія головного героя знайшла відлуння у серці автора, який сам перебував у душевному пошуку.

Глава 1
Від старого монастиря, що стоїть на стику двох річок Арагві і Кури, залишилися руїни. Єдиний, хто пам’ятає події тих днів старий чернець. Щодня він змітає пил з уцілілих плит, згадуючи історію хлопчика, який опинився в монастирі випадково, чия доля була яскравою, але недовгою.

Глава 2
Одного разу повз монастиря проїжджав російський генерал. В кибитці перебував хворий дитина. Хлопчик близько шести років. В очах дитини дикий страх. Він боявся всього і сахався від людей, як чорт від ладану. Везти його далі не було сенсу. Генерал вирішив залишити його при монастирі. Тут йому могли забезпечити належний догляд. Так хлопець, якого охрестили Мцирі, залишився у стінах монастиря. Перед тим, як принести чернечий обітницю, він несподівано зник. Три дні пішло на пошуки. Вмираючого, ослабленого Мцирі знайшли в степу. Він був непритомний. Перед смертю він вирішив сповідатися і розповісти свою історію.

Розділ 3
У сповіді ні слова жалю про втечу. Він хотів одного, щоб хтось дізнався правду. Мцирі зізнається, що йому довелося провести кілька років у полоні. Він би з радістю проміняв дві таких житті, на одну, але повну тривог і турбот. Його душа завжди прагнула до вільного життя. Душу горця не можна приборкати, вона завжди буде рватися на волю.

Глава 4
Старець чує слова докорів на свою адресу. Не треба було його рятувати і залишати при собі. Життя в монастирі позбавила його спілкування з рідними і близькими. Він не знав ні батька, ні матір. Серце знудьгувалося вдома, на Батьківщині. Як би він хотів на хвилину побачити рідних і обійняти кожного, але мрії так і залишилися мріями.

Глава 5
Мцирі не боїться глянути в очі смерті. Він шкодує про одне, про занапащене молодості. Він, як і все хотів любити, жити, радіти кожному дню, а що отримав натомість – нічого. Мцирі звертається до ченця з питанням, яке у нього було життя, коли він був молодий, що він відчував, які переживання відчував, любив кого-небудь чи ні.

Глава 6
Мцирі описує все те, що побачив на волі. Місцеві колоритні пейзажі Кавказу нагадали йому про рідну домівку. Гори, річки, спів птахів спогади наринули на нього потужним потоком.

Розділ 7
Йому бачився отчий дім. Батько з матір’ю, сестри, жителі рідного аулу. Всього цього його позбавили. Туга насувалася все сильніше.

Розділ 8
Мцирі зізнається, що ідея втечі сиділа в голові давним-давно. Він присягнувся, що хоч на день, але вирветься з полону, в якому опинився заточений не по своїй волі. Дочекавшись початку грози і переконавшись, що ченці стали несамовито молитися, не звертаючи на нього уваги, він тікає з монастиря. Він був радий, що почалася стихії. У ній він відчував себе вільним. Навіть в бурі він бачив споріднену душу.

Розділ 9
Він не пам’ятає, як довго біг. Стихія вщухла. Гроза пішла. За ним ніхто не гнався. Йому було настільки добре, що він ліг на траву і просто насолоджувався свободою.

Глава 10
Прокинувшись вранці, він побачив, що лежить біля обриву. Це був знак згори, що життя добігає кінця. Мцирі був переконаний, що розуміє звуки водяного потоку. Небо було настільки чистим, що при бажанні на ньому можна було побачити ангела.

Розділ 11
Насолоджуватися звуками природи було добре, але жага взяла над ним верх. Мцирі захотів випити водиці. На дворі опівдні. Сонце палило нещадно. Він спускається вниз, де шумить вода.

Глава 12
Його увагу привернув жіночий голос. Молода грузинка співала пісню. Її голос здався йому солодший всіх на світі. Він був засліплений її красою. Немов заворожений, Мцирі не зводив з неї очей.

Глава 13
На мить він втратив відчуття реальності, що відбувається. Коли грузинка зникла з його очей, на нього знову нахлинула туга. Він відчув, наскільки він самотній у цьому світі.

Глава 14
Серед ночі Мцирі прокинувся. Йому приснилася молода грузинка. Кругом повна темрява, лише вогник саклі заклично вабив зайти всередину. У нього інша мета дістатися до будинку. Дуже хотілося їсти. Мцирі рушив далі. Незабаром він зрозумів, що заблукав у лісі.

Глава 15
Розпач охопив їм. Просити допомоги у людей не дозволяла гордість духу. Ридаючи від туги, він впав на землю.

Глава 16
Перший раз в житті він плакав. Несподівано з лісу з’явився барс. Дикий звір був голодний. Сутичка була неминуча.

Глава 17
Барс роздув ніздрі, почувши здобич. Стрибок і він встромляє кігті. Мцирі вдалося поранити звіра. Ополоумевшее тварина в черговий раз кидається на людину. Мцирі вдалося відбитися від нього, але рани на тілі були глибокі.

Глава 18
Мцирі вдалося вийти з сутички зі звіром переможцем. Хижак гідно зустрів смерть. Під час його останнього стрибка, Мцирі встиг підібрати з землі сук і встромити йому в горло. Це його врятувало від неминучої погибелі.

Глава 19
Глибокі рани на тілі забирали у Мцирі сили, але він продовжував рухатися вперед, сподіваючись знайти вихід.

Глава 20
Лише під ранок йому вдалося вийти з лісу. До його превеликий жаль він повернувся туди, звідки так хотів піти. Знову монастир і ненависні йому стіни. Усвідомивши власне безсилля, він розуміє, що надії більше немає. Фатальність випадку забирає у нього останні сили. Не судилося йому побачити рідну оселю.

Глава 21
Мцирі порівнює себе з квіткою. За домашнім рослиною доглядають, поливають, обприскують. Воно росте, радіє життю, але опинившись за межами домашнього вогнища, рослина гине, не витримуючи палючих променів сонця.

Глава 22
Світ навколо Мцирі завмер. Все поблекло. Залишилася одна лунка тиша і порожнеча.

Глава 23
Початок передсмертній агонії. Мцирі ввижається, що він на дні річки. Навколо кружляють різнокольорові риби. Вони співають пісні, запрошуючи залишитися в їх царстві. У такому стані його знайшли монахи, не припиняють пошуків.

Глава 24
Останні години життя. Мцирі турбує одне, що тіло буде віддано не рідній землі.

Глава 25
Мцирі прощається з ченцем. Рука гаряча на дотик. Він каже, що це полум’я душі, завжди живе в ньому, але зараз вогню немає чим живитися. Мцирі сподівається, що рай відчинить ворота перед ним, але навіть його він із задоволенням змінить на пекло, за можливість на кілька днів опинитися вдома.

Глава 26
Остання прохання вмираючого поховати в саду, звідки добре видно Кавказ.