Дія комедії розгортається в квартирі молодого джентльмена Алджерона Монкрифа, а пізніше в маєтку його друга Джека Уординга.

Поки нудьгуючий Алджерон перемовлявся з своїм лакеєм в очікуванні своєї тітоньки леді Bracknell з дочкою Гвендолін, його спокій порушується несподівано приїхали в гості Джеком. Про час розмови з’ясовується, що обидва чоловіки обрали собі схожі моделі поведінки: Джек, прагнучи позбавитися від домашніх, казав, що їде “до свого молодшого брата Ернеста, який живе в Олбени і раз у раз потрапляє в страшні колотнечі”, а Алджерон в таких же ситуаціях заявляв, що йому терміново потрібно до “вічно хворому містерові Бенбері, для того щоб відвідувати його в селі, коли заманеться”.

Вчасно підоспілі дами порушують чоловічу розмову своєю присутністю. Джек давно закоханий в Гвендалин, але ніяк не може зізнатися у своїх почуттях. Леді Bracknell попередньо дає свою згоду на шлюб, але все ж з особливою пристрастю розпитує його про матеріальний добробут і родичів. Виявилося, що Джек – знайда. Його виховав жалісливий сквайр, який знайшов малюка в саквояжі в камері схову на вокзалі. Незабаром пані видаляються, але через час Гвендалин повернеться, щоб записати адресу маєтку містера Уординга. Цією інформацією скористається Алджерон. Як би те ні було, друзі дали слово один одному позбутися небажаної “рідні”.

Алджерон у відсутність одного приїжджає до нього в маєток, де сумує вихованка Джека Сесіль. Слухаючи розповіді про недолугого брата, дівчина у своєму уяву не тільки з ним заручилася, але і зберігає від нього любовні листи. Алджерон представився тим самим Ернестом і між людьми відбувається те, про що мріяла Сесіль. Несподівано повертається засмучений Джек і повідомляє про смерть недолугого братика. Якось насилу вдалося загладити плутанину, але раптовий приїзд Гвендолін, яка заявляє Сесіль про її заручини з Ернестом Уордингом, руйнує всю вигадану історію молодих чоловіків.

В маєток приїжджає місіс Bracknell, і Алджерон поспішає поділитися новиною про свої заручини з Сесіль, але хтось згадує про гувернантці міс Призм, і жінка неодмінно хоче її побачити. Виявляється, що 28 років тому недолуга служниця працювала у покійної сестри леді Bracknell і втратила її сина. Міс Призм по дурості своїй поклала книгу в колиску, а дитини – в саквояж і забула його. Джек стрепенувся при слові “саквояж” і через мить продемонстрував той саквояж, в якому його знайшли. Виявилося, що він – старший брат Алджерона і, більш того, був названий ім’ям Джон Ернест.