Олексій Ступендьев, чиновник 48 років живе в невеликому повітовому містечку зі своєю молодою дружиною Дариною. Мова в комедії йде лише про один день їхнього життя.

По справах до чиновника збирався приїхати граф, – син благодійниці з Петербурга, яка виховувала Дарину в юності. Вона попросила свого чоловіка краще одягнутися, і коли граф приїхав, все зробила так, щоб той зайшов до них в будинок. Граф створював враження, що поспішає, і не звернув ніякої уваги на Дарину, але та тактовно нагадала йому про себе. Її задача була в тому, щоб домогтися від графа бажаного.

Вона попросила свого молодого родича Мішу відвернути її чоловіка, поки сама намагалася підкорити своїм показним провінційним чарівністю графа. Почала робити йому компліменти, розповідати, як в юності була закохана в нього, але сказати не сміла. Це спрацювало. Строгий діловий граф розтанув, почав говорити про те, що пише оперу, зважився їй її показати. Він їй співав оперу, вона підігравала йому, вони гуляли в садку, – граф був зачарований і закоханий.

Коли Дарина домоглася розташування Графа, вона попросила того влаштувати чоловіка в Петербург, і той без уповільнення справ їй свою згоду. На завершення граф впав перед Дариною на коліна, зізнаючись у своїх почуттях, але піднятися з колін так і не зміг, і в цей момент прийшов чоловік з Мішею. Дарина весело засміялася, і тут граф зрозумів, що його ошукав. Але своє слово стримати обіцяв. У цей момент Ступендьев щиро захопився своєю дружиною.