Дія розгортається в XXII столітті. Розвиток Земної цивілізації зробила крок далеко вперед, тому, виявивши населену планету, де рівень цивілізації відповідає нашому Середньовіччя, земляни не кинулися їх завойовувати, а послали спеціальних агентів-спостерігачів. Ці спостерігачі – співробітники Інституту експериментальної історії. Їх діяльність має безліч суворих обмежень – їм не можна втручатися в природний хід історії, можна тільки «згладжувати кути», не допускаючи історичних катастроф, які, у свій час пережила Земля.

Головний герой повісті – землянин Антон. Він ось уже п’ять років живе в столиці держави Арканар під ім’ям дон Румата Есторского, аристократа і члена королівської охорони. Арканарское держава переживає непрості часи – йдуть гоніння на «грамотеев»: вчених, поетів, мислителів. Частиною роботи Антона є спасіння цих людей і їх переправления в більш безпечні регіони. Не дивно, що після таких змін королівський двір, що колись вважався одним з найбільш освічених, спорожнів. Залишилися лише морально зломлені люди, які тільки й можуть, що писати хвалебні оди своєму правителю. Такі реформи викликав новий міністр охорони, дон Реба. Колись він був абсолютно нічим не примітним дрібним чиновником, а тепер – найвпливовіша людина у всьому королівстві.

Повість починається з зустрічі дон Румата з доном Кондором, який теж є агентом-спостерігачем Олександром Васильовичем. Він провів на планеті вже багато років, виконуючи роль генерального судді і зберігача печаток республіки Соан.

Румата пояснює Кондору, що в королівстві відбувається щось дивне. Те, чого не було передбачено співробітниками Інституту. Сталий режим стає дуже схожим на фашистську державу. Крім того, герой схвильований зникненням лікаря Будаха, який повинен був прибути до короля, щоб вилікувати його від подагри, але пропав після перетину ируканской кордону. Про долю доктора Кондору нічого не відомо, однак він радить Антону не втручатися, адже земляни повинні бути тільки спостерігачами.

Після повернення додому, Румата зустрічає Кіру, свою кохану. Кіра – простолюдинка, її батько працює помічником писаря в суді, а брат один солдат армії дона Рэбы. Кірі страшно повертатися додому, тому що її брат клянеться вирізати всіх грамотеев в королівстві, а батькові доводиться переписувати папери, забризкані кров’ю. Тоді дон Румата каже, що Кіра залишиться жити в його будинку як домоправительниця.

Румата є в опочивальню до короля, щоб сповістити того, що доктор Будах зник на кордоні Ирукана і, мабуть, схоплений солдатами дона Рэбы. Дон Реба ж з радістю повідомляє, що лікар сьогодні ж буде представлений королю. За обідом згорблений старий, який представився як доктор Будах, дає випити королю ліки вилікує його від подагри. Правитель випиває.

Увечері Румата відправляється охороняти принца. Посеред ночі з’являється міністр двору, який, не тямлячи себе від жаху, повідомляє, що король отруєний Бурдахом, а в Арканаре почався переворот. Він велить Румате рятувати принца, але в той же момент в покої вриваються солдати. Головний герой намагається втекти через вікно, але його хапають і б’ють. Коли героя волочать повз кімнати принца, він бачить закривавлені простирадла і розуміє, що принц мертвий. Після цього Румата втрачає свідомість.

Він приходить в себе в покоях дона Рэбы і дізнається, що план з отруїв короля не справжній Будах, а самозванець, і зробив він це за наказом Рэбы. Виявляється, Реба – єпископ і магістр ордена святого. І сьогоднішньої вночі цей орден прийшов до влади. Реба намагається з’ясувати у Румати, хто ж він такий – син бога чи диявола? Але герой наполягає, що він «простий благородний дон». Ребе побоюється його, так як не знає, на що здатний Румата. І йому доводиться відпустити героя.

Румата поспішає додому, щоб зустріти Кіру. Він заспокоює її і обіцяє відвести далеко-далеко, але в цей момент в будинок вламуються солдати Рэбы. Перелякана Кіра рвонулася до вікна – і тут же була смертельно поранена стрілою. Антон, збожеволівши від горя, зовсім забуває про принцип невтручання і відправляється в палац, вбиваючи всіх, хто стане у нього на шляху. Однак земляни пускають в місто усипляючий газ і Антона забирають його колеги і відправляють назад на Землю.

Протягом всієї повісті в душі героя зростає і посилюється глибокий внутрішній конфлікт: Антон не має права втручатися в природний хід історії, однак бездіяльність таке відчайдушне час суперечить його власним моральним кодексом.

Можете використовувати цей текст для читацького щоденника