1923р. Маленьке німецьке містечко. Держава, що програло у війні, переживає важкий період. Економіка в занепаді, знецінені гроші, злидні. Зароджується нацизм.

В організації, що займається похоронної атрибутикою, на кількох посадах трудиться Людвіг Бодмер. Він пройшов Першу світову війну разом з Георгом Кролем, став його роботодавцем. У вихідні він грає на церковному органі, в клініці для людей, які страждають душевними розладами, отримуючи за це їжу і трохи грошей. Вільний час присвячує написанню віршів.

У лікарні Людвіг знайомиться з хворої Женев’євою, що називає себе Ізабеллою, а Людвіга – Рудольфом. Часте спілкування і довгі бесіди сприяють їх зближенню. Вони закохані один в одного. Але дівчина одужує, не дізнається Бодмера і зовсім не пам’ятає нічого з того, що пов’язувало їх.

Людвіг захоплюється Гердою, артисткою нічного клубу, яка мріє про забезпеченого життя. Але він не може нічого їй дати, і вона сходиться з Едуардом Кноблохом (які воювали разом з Людвігом), якому належать готель і ресторан.

Інший товариш по службі, м’ясник Вацек. Людвіг допомагає йому порадами, як налагодити стосунки з дружиною, змінює з Георгом, щоб зберегти сім’ю. Вацек, всупереч підказок, купує військову форму. Пізніше стало відомо, що він ватажок нацистської молодіжної угруповання, з якою у Бодмера бували сутички.

Ніщо і ніхто більше не тримає Людвіга в цьому містечку. Він вирішує виїхати і зайнятися журналістикою в одному з берлінських видань. В останній перед від’їздом день він знищує свої вірші, і несподівано продає багато років не цікавило клієнтів чорний обеліск.

Більше герої роману не зустрічалися. Вацек, активний прихильник Гітлера, стає штурмбанфюрером. Охоплений жагою помсти, він доносить на Георга. Останнього відправляють у концтабір, де він і помирає. Дружина Вацека вбито під час бомбардування. Едуард і Герда попрощалися.

Людвігу стає відомо про їх долю, коли він приїжджає в містечко після Другої світової.

Можете використовувати цей текст для читацького щоденника