Вощева, тридцятирічного робочого, звільняють з заводу, так як він задумливий, і це заважає виробництва. Він іде в інше місто і засинає в ямі на пустирі. Його будить косар і відправляє спати в барак. Ранок йому повідомляють, що тут живуть робітники, які копають котлован.
Вощев відчуває необхідність знати істину. Всі приходять на пустир, де розмічене місце під котлован, грабарі беруться за роботу. Робота в котловані приміряє Вощева з собою, він вирішує бути з людьми.
Котлован будується для величезного будинку, в який поміститься весь місто. Його розробник інженер Прушевский хоче об’єднати всіх в одному загальному пролетарському будову.
Літній робочий Чиклин йде на кахельний завод і знаходить там маленьку дівчинку поруч з вмираючої жінкою – це онука власника заводу, коли її мати поцілувала Чиклина тут. Жінка вмирає, Чиклин забирає дівчинку. Робітники знаходять труни, заховані селянами, Чиклин бере два для дівчинки Насті: один стає їй постіллю, у другому зберігаються іграшки.
Найслабший з робочих Козлов стає головним комісаром кооперативу, начальство відправляє його і ще одного робітника в село, де потрібно створити колгосп, але їх обох вбивають. Чиклин і Вощев відправляються в село, вони охороняють трупи товаришів. Чиклину передають записку від Насті, в якій вона закликає знищувати кулаків і будувати колгосп.
Сільські жителі опираються Чиклину і Вощеву: вони забивають худобу, щоб не віддавати її. Герої непохитні, вони роблять пліт, на якому повинні надіслати всіх, хто не хоче в колгосп, в море. Знайти всіх куркулів їм допомагає ведмідь, який точно пам’ятає, де колись наймитував. Коли всі кулаки відправлені з села, влаштовано свято в честь колгоспу. Насті, яку привезли в село, дістаються в якості іграшок речі-свідки загублених людей. Захоплені трудовим ентузіазмом ведмідь і Чиклин витрачають весь вугілля і залізо в кузні. Настя сильно хворіє після свята.
Всі герої, крім Вощева, повертаються до котловану, але бачать, що він занесений снігом, а барак порожній. Настя вмирає. Вощев повертається разом з усіма учасниками колгоспу, він не може усвідомити смерть дівчинки, тому що вона суперечить комунізму.
Всі мужики з колгоспу приєднуються до риття котловану, тому що тепер він повинен бути ще більше. Чиклин ховає Настю так, щоб її ніколи не потривожив шум життя.
Повість-антиутопія показує гротескний світ комунізму, де намагаються насильно збудувати таке майбутнє, до якого ніхто не готовий і яке ніхто не хоче.
Можете використовувати цей текст для читацького щоденника
