У той час, коли автор твору здійснював подорож по Ладозькому озеру, він зустрів чоловіка, який зовні нагадав йому богатиря: широкий в плечах, високий і «могутнього» статури, по всьому зовнішньому вигляду, і за вбранням подорожнього, можна було зробити висновок, що він монах, що здійснює подорож або переправу. Розговорившись з ним про життя, автор дізнався багато цікавого і вирішив написати про нього розповідь.
Звали ченця – Іван Северьяныч Флягин, він прожив насичене подіями, цікаве життя, в якій були присутні моменти і радість, і розчарування, і біль, і втрати. Флягин повідав про те, що в той час, коли він був ще зовсім дитиною. Він випадково зачепив батогами ченця, який загинув від отриманих ударів, його душа як-то з’явилася Івану Северьянычу уві сні, він попередив його про те, що він стає «безсмертним» (буде вмирати, але у нього нічого не вийде). В один момент. Коли хлопчик віз пана по справах, коні почали гнати дуже швидко, і скинули хлопчину в яр, але він якимось дивом не загинув.
Флягин намагався покінчити життя самогубством, але вчасно з’явився циган врятував йому життя, і знову загинути не вдалося. Пішовши з циганом, Іван захопить двох коней, які належали панові, на якого він працював. Виручка за продаж коней, практично повністю залишиться циганові, і Флягин припинить з ним стосунки. Потрапивши в місто Миколаїв, наш герой буде працювати нянькою, так як дружина пішла від одного пана, і потрібно простежити за його дочкою. В один момент панові стає відомо, що Флягин дозволив його дочці зустрічатися з іншим паном, і їм двом, доводиться бігти.
Залишивши бариню в одній родині, Флягин вирушив до Пензи, де борючись за жеребця, вбив татарина, з-за цього потрапивши в полон, на п’ять років. Після чого його перекупили в інший полон, де у нього народжуються діти, дружин, яких йому виділили.
Через десять років у нього вийшло повернутися в рідні краї, де він зустрів циганку на ім’я Груша, він полюбив її, витративши на неї всі гроші, які йому видав князь, але покарання за це він не отримав, так як князь його зрозумів, адже сам був колись закоханий в неї. Але тепер князь одружується на інший, а циганка продовжує його любити, і просить Флягина скинути її з обриву, щоб вона не накоїла дурниць з-за ревнощів іншої жінки до князя. Іван погодився і виконав її волю, не дивлячись на те, що був пристрасно в неї закоханий.
Покинувши свої рідні місця, так як жити там без коханої йому було тягарем, Іван, під чужим ім’ям, надходить на службу в армію, де мало не загинув під час однієї бойової операції. Після цього він повернувся в Пітер, прослуживши деякий час чиновником. Після чого він пішов у ченці, де його відправили в святі місця, для того, щоб вигнати з нього злого духа.
