Твір оповідає нам пригоди двох хлопчиків, які трапилися з ними в Одесі в 1905 році.
З перших сторінок повісті ми бачимо, як у дітей підійшли до кінця канікули і батько віз їх додому. Їм було сумно прощатися з морем, і особливо Петі, який захоплювався могутніми хвилями. В думках йому приходили рядки відомого вірша про вітрилі, написаного Лермонтовим.
Коли сімейство Бабичей їхало до пароплава, несподівано для всіх пролунав постріл і якийсь незнайомий чоловік застрибнув всередину диліжанса. Ніхто не встиг і слова вимовити, як він раптом, побачивши жандармів на дорозі, сховався під столом. Хлопцям було цікаво, що це за людина, тим більше їх зацікавила татуювання у вигляді якоря. Василь Петрович ж мовчав, і зробив такий вираз обличчя, що ніби нічого підозрілого не сталося.
Минув деякий час, і тато хлопців сказав, що дорога вільна. І тоді, чоловік, зрозумівши натяк, зіскочив з підніжки і зник у невідомому напрямку. Ймовірно, це був матрос з броненосця «Потьомкін», на якому недавно було повстання, і природно він переховувався від влади.
Можливо, Петя і Павлик і не згадали б цей випадок, але на пароплаві, де вони пливли, Петя помітив таку ж, тату на руці одного з пасажирів. Хлопчик став вести за ним спостереження, і перед ним постав сищик, який теж стежив за цією людиною. Запідозривши небезпеку, незнайомець зістрибнув з пароплава у воду і поплив. Агент хотів, щоб пасажири допомогли йому спіймати чоловіка, але все байдуже подивилися і розійшлися по каютах.
А в цей час на човні пливли старий зі своїм онуком Гавриком. Вони помітили знесиленого матроса і допомогли йому. Дідусь заховав його в надійному місці, але сам постраждав, його забрали до поліційної дільниці, пред’явивши звинувачення в приховуванні повстанця. Дитині довелося самому добувати гроші, граючи в азартні ігри. А Петя теж захопився цим заняттям, але у виграші завжди був Гаврик. Хлопчик програв усі свої заощадження і навіть запозичив у свого брата, але нічого не виходило.
Незабаром в місті пішли розгроми. В будинок Бабичей прийшло сімейство Коганів, які попросили їх заховати. Їх розмістили в далеких кімнатках. І коли до них в будинок увірвалися, батько сміливо зажадав забиратися ці людям із свого житла. Один з чоловіків вдарив його, і може бути і убив би, але, побачена ікона в руках прислуги зупинила їх.
Одного разу з’явився Гаврик і попросив одного заховати торбинки з набоями. Але, тут, Павлик виявив, що його обікрав брат і поскаржився батькові. Почався скандал, після чого Петя захворів.
Дідуся Гаврика відпустили, але він прожив недовго, так як його тримали в поганих умовах, що вплинуло на погіршення його організму.
Петро, оговтавшись від хвороби, йде до Гаврику, і вони грають. Раптом він бачить побіжного матроса, який говорить агітаційну промову на мітингу. Його саджають у в’язницю, але соратники допомагають йому втекти. Він пливе на вітрильнику далеко в море.
Книга вчить нас бути активними учасниками подій, вміти доводити свою правоту, не боячись осуду і вірити в те, що обов’язково знайдуться однодумці по твоєму питанню.
