Івану Андрійовичу Лаєвському близько тридцяти років, він служить чиновником на Кавказі, куди втік два роки тому з чужою дружиною Надією Федорівною. Вони обидва мріяли, як будуть працювати на власній ділянці землі, працювати, приносити користь. Але насправді життя на півдні виявилася не такою прекрасною. До того ж Лаєвський розуміє, що розлюбив свою супутницю. Становище ускладнюється отриманим їм звісткою про смерть чоловіка Надії Тимофіївни: тепер немає перешкод для шлюбу між ними.
Про свої негаразди Лаєвський розповідає приятелеві – військового лікаря Самойленко, який йому співчуває. Лаєвський вважає, що йому потрібно кинути Надію Федорівну і повернутися в Петербург, почати нове життя.
Самойленко дає у себе в будинку платні обіди. Його постійні відвідувачі – зоолог фон Корен і диякон Победов. Фон Корен терпіти не може Лаевского: його дозвільна життя з чужою дружиною, гра в карти, пияцтво – все це розбещує оточуючих. На думку фон Корена, таких людей, як Лаєвський, треба знищувати, інакше вони знищать суспільство.
Місцеве суспільство влаштовує пікнік в горах. Лаєвський з Надією Федорівною також запрошені. Надія Федорівна в гарному настрої, вона веселиться, приймаючи залицяння сина місцевого купця Ачмианова. Поліцейський пристав Кирилін, з яким жінка нещодавно вступила в зв’язок від нудьги, теж нагадує їй про свої почуття. Лаєвський, роздратований присутністю фон Корена, називає Надію Федорівну кокеткою. Вдома він повідомляє їй про смерть чоловіка.
Лаєвський вирішує виїхати у що б то не стало, і просить Самойленко зайняти йому 300 рублів. Іван Андрійович так заплутався і втомився брехати, що в гостях з ним трапляється істерика.
Надію Федорівну переслідує Кирилін, під загрозою викриття їх зв’язку, вона погоджується на побачення, не знаючи, що їх вистежив Ачмианов.
Лаєвський відправляється за грошима до лікаря, застає там фон Корена, який дає зрозуміти, що знає про його плани. Оскаженілий Лаєвський звинувачує Самойленко в нескромності і розголошенні чужих таємниць, попутно ображаючи і фон Корена, який викликає Івана Андрійовича на дуель.
Ачмианов показує Лаєвському місце, де усамітнилися Кирилін і Надія Федорівна. Іван Андрійович розуміє, що багато в чому винен перед своєю співмешканкою, що колишня його життя була брехливою і неправильною.
Під час дуелі Лаєвський стріляє першим в повітря. Його супротивник, здається, вже готовий вистрілити в нього, але тут кричить від жаху сховався в кущах диякон, і фон Корен промахується.
Через три місяці зоолог їде в експедицію. Йому розповідають про долю Лаевского: він одружився на Надії Федорівні і багато працює, щоб виплатити борги. Фон Корен відправляється попрощатися з Лаєвським і каже йому, що помилився, що всієї правди ніколи не можна знати. Іван Андрійович з ним згоден.
