Оповідаючи про майбутній обході бойового охорони, старшого лейтенанта Гальцева, тимчасово виконуючого обов’язки командира батальйону, піднімають з ліжка раніше покладеного часу із-за затриманого людини на березі Дніпра. Ним виявився змок хлопчик років одинадцяти. Назвавшись Бондарєвим, він наказовим тоном просить повідомити про себе в штаб.

Гальцев невпевнено доповідає капітану Маслову про подію. Проте хлопчик наполягає на дзвінку начальнику разветотдела армії Gryaznova і капітану Холіну. За наказом Грязнова лейтенант забезпечує Івана всім необхідним, у тому числі папером і чорнилом. Протягом години хлопчик робить підрахунки і записує їх на аркуші.

З’ясувавши обстановку, Гальцев переймається щирою жалістю і гордістю до затриманого. Він доглядає за ним, як за розвідником. Запропонувавши їжу і теплий одяг, він укладає його спати, а сам йде в обхід через обстріли прибережної смуги річки. Наближаючись до місцевого посту охорони, Гальцев розповідає бійцям вигадані історії про цього хлопчика, так як справжній стан його занять повинно залишатися в таємниці.

Приїзд Холіну дуже обрадував Івана. З розмови товаришів стає зрозуміло, що хлопчик самостійно, з допомогою колоди дістався по воді з протилежного берега жовтневим ввечері. Привезена хлопчикові форма привертає увагу орденом і медаллю «За відвагу». Після різноманітного частування капітан і Ваня сідають у машину і їдуть. Через кілька днів Гальцев приймає у себе старшину Катасонова, від якого дізнається про відхилення Іваном пропозиції керівництва надходити в суворовське училище. Хлопчик готовий на це лише після закінчення війни.

Представник вищого штабу Холін запрошує Гальцева в обхід. Його безцеремонність відштовхує лейтенанта. На зворотному шляху він відвідує військового фельдшера – молоду дівчину, що стає приводом для насмішок з боку Холіну. Сам намагається приховати інтерес до неї.

Зібравшись в землянці, Холін, Катасонов та Іван обговорюють майбутній похід. Прийдешньої вночі хлопчик повинен поодинці перепливти через річку, пройти п’ятдесят кілометрів і потрапити в тил до німців. Гальцев, проявляючи ініціативу, бажає скласти їм компанію. Однак спочатку Холін висміює його недосвідченість, відмовляючи у розвідці.

Іван звертає увагу на ніж Гальцева, який є пам’ятним подарунком від загиблого друга Котьки Холодова, героїчно захищав рідну країну. Лейтенант обіцяє Вані привезти подібний предмет.

Щоб попередити пост, Гальцев проводжає учасників розвідки до човна. Багато в цей раз він дізнається від Холіну про життя Івана: про службу в партизанському загоні, про перебування у таборі смерті, про втечу з інтернату, про загиблого його батька і сестричці.

В цей момент несподівано приходить повідомлення про те, що Катасонова викликав командир дивізії. Хлопчик ображений на капітана з-за того, що не встиг з ним попрощатися. Він так і не дізнався, що капітан загинув від ворожої кулі. Замінює вбитого Гальцев. Отримавши інструктаж, він намагається написати лист матері, але йому не вдається.

Озброївшись, зібравши необхідне, бійці відправляються на операцію. Провівши Івана, Холін і Гальцин залишаються в засідці до певного часу. Через годину повертаються в землянку. Гальцев стримує слово. Він замовляє слюсареві ніж, подібний своєму, щоб зробити подарунок Вані.

Одного листопадового дня відбувається зустріч лейтенанта з Грязновым, який з жалем повідомляє про втечу Вані через оформлення його в училище. При цьому переконливо пояснює ніколи не згадувати імені і вчинків хлопчика, щоб застерегти його від біди. Зустріч начальників стає останньою. Холін також гине під час чергової операції. Доля Вані дуже цікавить Гальцева.

Деякий час оповідач знаходиться в Берліні. Працюючи перекладачем, він випадково серед архівних документів виявляє фотографію Івана. У пояснювальній записці сказано, що затримання хлопчика відбулося в момент його спостереження за переміщенням ворожих ешелонів. Після допитів, на яких нічого не вдалося з’ясувати, юний захисник Вітчизни у 1943 році був розстріляний.

Розповідь вчить проявляти стійкість в різних випробуваннях, вміти цінувати дружбу, бути прикладом для наслідування незалежно від віку.

Можете використовувати цей текст для читацького щоденника