З часів Великої Смути російське суспільство не бачило таких потрясінь, які припали на період царювання Петра I. Був зруйнований звичний уклад життя, держава стрясали голод і бунти. Але з патріархальної азійських Московії він зробив потужну європейську імперію.
Правити, майбутній імператор, почав в 1692 році. З допомогою своїх прихильників він усунув від влади регентшу Софію і заслав її в монастир. Прийнявши європейські порядки за еталон, Петро почав реформувати армію на «німецький манер», найняв військових радників і побудував флот на річці Воронеж. У 1695 році Росія почала прорив до Чорного моря. Майже одночасно (1700) почалася війна зі Швецією за вихід до Балтики.
Низка воєн і конфліктів йшла весь час царювання Петра I. За цей час була перетворена система державного управління, модернізована промисловість і поліпшені торгові схеми. В боях придбала досвід армія; збройна вітчизняним зброєю вона переламала хід Північної війни (1700-1721) в Полтавській баталії (1709). Імператор особисто керував цим боєм.
Росія міцно закріпилася на Кавказі, Чорному і Балтійському морях, а її монарх увійшов у число найвпливовіших государів Європи. До того ж Петро був популярний в Старому Світі. Ще в 1698 році він навчався наук і ремесел в Англії і Голландії, звідки швидко рознеслися чутки про «дивовижний царя варварів».
Непростий характер Петра Олексійовича був для країни і тягарем і благом одночасно. Цар міг зігнати тисячі людей на будівництво нової столиці Санкт-Петербурга. Міг будь-аристократа відходити своїй знаменитій кийком. Міг одружитися на служниці і стратити сина, як змовника. За знищення старих порядків і низведення церкви до рівня чиновного департаменту, він отримав прізвисько «Дракон московський».
Але імператор, який брав участь у штурмових атак в передовій лінії, міг спроектувати і побудувати корабель від кіля до щогл і бути хрещеним батьком для дітей простих солдатів, вивів Росію в число передових держав XVIII століття. До моменту його смерті в 1725 році російська армія і флот були одними з найсильніших в Європі. Швидкими темпами розвивалися індустріальні технології і наука. Еліта прагнула отримати гідну освіту.
Лише в одному не досяг успіху діяльний государ. Петро Перший не створив чітку систему престолонаслідування. І після його смерті в імперію прийшла епоха палацових переворотів.
