На відміну від інших невеликих тіл в Сонячній системі, комети були відомі з давніх часів. Є китайські запису про комету Галлея, висхідної як мінімум до 240 року до нашої ери. Знаменитий Гобелен Байе, який ознаменовує нормандське завоювання Англії у 1066 році, зображує появу комети Галлея.

Станом на 1995 рік каталогизировано 878 комет, і їх орбіти, принаймні, приблизно розраховані. З них 184 – періодичні комети (орбітальні періоди менше 200 років); деякі з інших, без сумніву, також є періодичними, але їхні орбіти не були визначені з достатньою точністю, щоб ствердно про це сказати.

Комети невидимі, крім тих випадків, коли вони знаходяться поруч із Сонцем. У більшості комет є дуже ексцентричні орбіти, які виводять їх далеко за межі орбіти Плутона; вони відображаються один раз, а потім зникають на тисячоліття.

Протягом другої половини двадцятого століття свідоцтва, представлені орбіт комет, припускали, що існує не одна область зовнішньої Сонячної системи, що виробляє комети, а дві.

Перша з цих областей – це так званий пояс Койпера, смуга комет, багато в чому схожа на пояс астероїдів, виявлений у внутрішній Сонячній системі. Комети, що виникають у цій галузі, мають відносно короткі орбітальні періоди і обертаються навколо Сонця приблизно в тій же площині, що і планети.

Другий регіон, званий Хмарою Оорта , є регіоном, більш віддалених від пояса Койпера, і являє собою сферичну оболонку. І це – далеко не все, найцікавіші факти про комети – нижче!