У природі рослини ростуть разом, причому не випадковим чином. Кожен вид рослин пристосований рости тільки з певними іншими рослинами. Спільно ростуть рослини формують рослинне співтовариство, або фитоциноз. Приклади рослинних угруповань: конкретні луг, ліс, болото. При цьому, наприклад, березовий ліс — це один тип спільноти, а ялиновий — інший.
Рослинне співтовариство — це сукупність рослин, які ростуть на одній ділянці земної поверхні, пристосовані до спільного життя і впливають один на одного і на навколишнє середовище.
Існують світлолюбні, тіньовитривалі і тіньолюбні трав’янисті рослини. Так конвалії, папороті ростуть в лісі, так як їм не потрібно багато світла. А ось волошки, ромашки, подорожники, тимофіївка зустрічаються тільки на лузі, так як для життя їм потрібна велика кількість сонячного світла. Таким чином рослини, які зустрічаються на луках, зазвичай не зустрічаються в лісах. Для боліт характерні очерети, очерети, мохи, хвощі та ін.
У рослинному співтоваристві рослини взаємно впливають один на одного. При цьому всі вони пристосовані до конкретних умов середовища (вологості, особливостям грунту, вітрам), характерним для даної однорідної території. Так в сосновому лісі у вологій місцевості будуть рости мохи, а в сухій — лишайники і рідкісні світлолюбні трави.
Соснові ліси можуть рости на бідних перегноєм піщаних грунтах. Тому в таких лісах видовий склад не так різноманітний. Інша справа – дубові ліси. Вони виростають на грунтах, багатих перегноєм і мінеральними речовинами. Тому в дубових лісах, крім самих дубів, багато іншої рослинності (клен, липа, ліщина, жимолость, бересклет та ін). Грунт тут вкрита травою, а не сухими гілками та хвоєю, як в сосновому лісі.
Від кількості світла, вологи, тепла та інших умов неживої природи залежить видову різноманітність рослинного співтовариства. Найбільше видове різноманіття спостерігається в тропічних лісах, найменше — в пустелях і тундрах.
У більшості рослинних угруповань можна виділити переважаючі та супутні види рослин. Так в березовому лісі переважним видом буде береза, хоча крім неї в лісі росте безліч інших видів. Однак вони характерні саме для березового лісу.
Не слід плутати поняття фитоциноз (рослинне співтовариство) і флора. Під флорою розуміють сукупність рослин, які ростуть взагалі на якій-небудь території (країни, регіону, континенту). У цій сукупності рослини не розглядають у взаємозв’язку. Так, доречно говорити про флору Росії, флорі Кавказу і т. п. Флора скоріше ближче поняттю рослинності, під якою розуміють сукупність усіх рослин спільнот на конкретній території.
Взаємозв’язок рослин у спільнотах можлива завдяки їх різним особливостям і потребам. Таким чином, різні види в одному співтоваристві майже не конкурують між собою. Наприклад, у ялиновому лісі можуть зустрічатися берези. Їли тіні, а берези світлолюбні і займають верхній ярус, тому майже не конкурують з ялинами за світло.
В рослинних співтовариствах виділяють яруси. Найбільша кількість ярусів спостерігається в лісі. Перший і другий — це крони різних по висоті і тіневитривалості дерев, третій — чагарники, четвертий — трави, п’ятий — мохи, гриби, лишайники. Ярусність характерна і для коней рослин. У одних корені знаходяться поблизу поверхні, в інших — глибше.
В процесі еволюції у рослин виробилися різні пристосування до спільного життя. У лісі дерева цвітуть раніше розпускання листя. У такому разі листя не заважає пилку з допомогою вітру досягати маточок. Трави в лісі запилюються комахами, так як під деревами майже немає вітру. Їх квітки зазвичай світлі, добре помітні для запилювачів. На луках одні трави можуть використовувати в якості опори інші. Наприклад, бобові рослини чіпляються вусиками на стебла злаків. Зі свого боку бобові збагачують грунт азотом, що створює сприятливі умови для зростання інших рослин.
Не менш тісні взаємозв’язки у спільнотах виробилися у рослин з тваринами, грибами і мікроорганізмами.
В природі нерідко відбувається зміна рослинних угруповань, коли на місці одного співтовариства з’являється інше. Це може відбуватися повільно або різко. Так, після пожежі рослинне співтовариство гине. На його місці спочатку з’являться рідкісні трави, потім вітер занесе насіння дерев і з’явиться поросль. Надалі через багато років може статися відновлення колишнього спільноти чи буде інше.
Приклади природної зміни спільнот — це зміна березового лісу на ялиновий або зміна якогось лісу на болото при заболочування грунтів. У першому випадку в березовому лісі з’являються маленькі ялини. Вони тіньовитривалі і добре ростуть під березами. Але як тільки вони підростають, то не дають рости молодим березам, так як затінюють їх. Коли старі берези загинуть, залишаться тільки їли.
Руйнівний вплив на рослинні співтовариства чинить людина. Досить знищити деякі види рослин або тварин, і це може привести до руйнування всього фитоциноза. Тому важлива не тільки охорона рідкісних рослин, але і охорона цілих природних співтовариств.
