РНК (рибонуклеїнова кислота), так само як і ДНК, відноситься до нуклеїнових кислот. Молекули-полімери РНК набагато менше, ніж у ДНК. Проте залежно від типу РНК кількість вхідних в них нуклеотидів-мономерів відрізняються.

До складу нуклеотиду РНК в якості цукру входить рибоза, як азотистого підстави — аденит, гуанін, урацил, цитозин. Урацил за будовою і хімічними властивостями близький до тимину, який звичайний для ДНК. У зрілих молекулах РНК багато азотисті підстави модифіковані, тому в реальності різновидів азотистих основ у складі РНК набагато більше.

Рибоза на відміну від дезоксирибозы має додаткову -ОН-групу (гідроксильну). Ця обставина дозволяє РНК легше вступати в хімічні реакції.

Головною функцією РНК в клітинах живих організмів можна назвати реалізацію генетичної інформації. Саме завдяки різним типам рибонуклеїнової кислоти генетичний код зчитується (транскрибується) з ДНК, після чого на його основі синтезуються поліпептиди (відбувається трансляція). Отже, якщо ДНК в основному відповідає за зберігання і передачу з покоління в покоління генетичної інформації (основний процес – реплікація), то РНК реалізує цю інформацію (процеси транскрипції і трансляції). При цьому транскрипція відбувається на ДНК, так що цей процес відноситься до обох типів нуклеїнових кислот і тоді з цієї точки зору можна сказати, що і ДНК відповідає за реалізацію генетичної інформації.

При більш докладному розгляді функції РНК набагато різноманітніше. Ряд молекул РНК виконують структурну, каталітичну та інші функції.

Існує так звана гіпотеза РНК-світу, згідно з якою спочатку в живій природі як носія генетичної інформації виступали тільки молекули РНК, при цьому інші молекули РНК каталізували різні реакції. Дана гіпотеза підтверджено низкою дослідів, що показують можливу еволюцію РНК. На це вказує і те, що ряд вірусів в якості нуклеїнової кислоти, що зберігає генетичну інформацію, мають молекулу РНК.

Згідно з гіпотезою РНК-світу ДНК з’явилася пізніше в процесі природного відбору як більш стійка молекула, що важливо для зберігання генетичної інформації.

Виділяють три основні типи РНК (окрім них є і інші): матрична (інформаційна), рибосомальная і транспортна. Позначаються вони відповідно иРНК (або мРНК), рРНК, тРНК.