Російсько-японська війна 1904-1905 років, яка закінчилася Портсмутським мирним договором, являє собою не саму славну сторінку російської історії. Незважаючи на колосальний героїзм російських солдат, війна була програна з величезними втратами.
Теодор Рузвельт, 26-й президент США, запропонував своє посередництво для проведення мирних переговорів.
Розмірковуючи над тим, хто зможе виконати складну місію парламентера, російський імператор Микола II категорично не хотів в якості дипломата використовувати Сергія Вітте, який до того часу був відсторонений від політики і перебував на пенсії.
Однак більш підходящої кандидатури не знайшлося. Тільки він міг вирішити складну ситуацію з програшним становищем Росії.
Російська делегація в Портсмуті. Сидять С. Ю. Вітте і барон Р. Р. Розен
Вітте, хоч і розумів, що це його шанс повернутися у велику політику, нарікав:
«Коли потрібно чистити вигрібну яму – тоді посилають за Вітте, але як тільки знаходиться робота вищого сорту, негайно оголошується безліч кандидатів».
Переговори проходили в США, в місті Портсмут (звідси і назва «Портсмутский мирний договір»). Прибувши туди в липні 1905 р, Сергій Вітте вів себе не як представник сторони, що програла, а як кандидат у президенти. Розумний політик і найвправніший дипломат він, сходячи з трапа, потиснув руки всім матросам, відразу ж відвідав співвітчизників-емігрантів, підняв на руки і поцілував маленьку дівчинку.
За політиками ж і біржовиками Вітте вів себе надзвичайно впевнено і авторитетно, як представник великої держави, у якої просто трапилася маленька неприємність.
Розуміючи роль преси, Сергій Юлійович в першому ж своєму інтерв’ю почав промову з компліментів великому американському народу і його президенту. Зрозуміло, він моментально став найпопулярнішою людиною, про який писали всі газети.
Пізніше Рузвельт скаже:
«Якщо б Вітте народився американцем, він би обов’язково став президентом».
Переговори проходили дуже важко. Японці вимагали весь Сахалін і контрибуцію. Вітте погоджувався поступитися тільки половину острова Сахалін. Що ж стосується контрибуції, то про неї взагалі не могло бути й мови.
Не раз здавалося, що обговорення зайшло в глухий кут, і тоді Вітте демонстративно пакував валізи. Тим часом з Петербурга летіли істеричні телеграми імператора.
Нарешті у японців не витримали нерви.
Вони прийняли всі умови Вітте, а безнадійно програна російсько-японська війна закінчилася майже пристойно. Дата підписання Портсмутського мирного договору і його вступ в силу — 23 серпня 1905 року.
