Безліч образів, зображених Гоголем, розвиваються на тлі російської дійсності. Можна сперечатися, хто є головною дійовою особою книги: Чичиков або мертві душі поміщиків. Але всі погоджуються, що образ Росії в поемі «Мертві душі», центральний і сполучний, що допомагає зрозуміти суть російського характеру.
Образ Росії
Великий класик, отримав ідею, хотів показати ідеальну російську життя в глибинці. Але задум розширився. Гоголь не зміг розфарбувати будні поміщиків і чиновників. Ідеальні фарби пішли на задній план, а сірі реалії виплили назовні. Саме цим можна пояснити настрій Пушкіна під час читання автором поеми. Смуток і тяжкість наповнювала душу поета. Росія постала перед читачами галерей вад: скупість, лінь, обжерливості. Кожен образ доповнювався наступним персонажем і ставав збірним:
- Мрійливий Манілов;
- Скуповуючи Коробочка;
- Розгульний Ноздрев;
- Похмурий Собакевич;
- Жадібний Плюшкін.
Росія породила страшних людей, що мають владу над іншими, але не бажають нічого створювати. Всі вони виросли їх хороших людей, але суспільство допомогло їм зачерствіти душею і деградувати як особистостям.
Добродушний романтизм Манілова стає пусткою ледачого мрійника, безтурботного і дурного. Будувати нереальні проекти, сидячи в приходила в запустіння альтанці, – все, що він може.
Господарність і практичність Коробочки звели її розум до тупого пошуку вигоди. Вона перетворилася на дурну бабу, не вдумывающуюся в предмет торгівлі. Головне, продати.
Сміливість Ноздрева замінюється невіглаством, п’янкою і триньканням. Він сміливо обманює, грубіянить і б’ється, але боязко тікає від вирішення справжніх проблем.
Богатирська стати Собакевича стала грубістю, міцність характеру перетворилася в черствість душі, а прямолінійність стала підозрілістю.
Ощадливість Плюшкіна переросла у аморальність. Він не помічає близьких собі людей, що відмовляється від дітей і не радіє онукам.
Ці образи складають основу сатири на фортечну Русь. Млява Росія чекає змін, сподівається на нові соціальні класи, цікаві ідеї.