Поворотним подією для історії Росії другої половини XIX століття стало скасування кріпосного права (1861). Прийняття реформи було небезпечним, але потрібним рішенням імператора Олександра II.
Країна розділилася на два умовних табори: консерваторів-кріпосників і західників, представників ліберальних поглядів.
І. С. Тургенев передбачив настання переломного моменту і зобразив його на сторінках свого роману (1862). Події книги розгортаються незадовго до реформи, в 1859 році, демонструючи раніше небачений образ – образ Базарова в романі «Батьки і діти».
Новий герой викликав у публіки суперечливі емоції. Суперечки про «Батьків і дітей» не вщухали і серед критиків. М. А. Антонович назвав Базарова «Асмодеем нашого часу» (1862). У своєму творі з однойменною назвою він дорікнув автора в тому, що той залишив свої ідеали і висміяв нове покоління.
М. Н. Ковзанок, навпаки, звинувачує письменника в перебільшенні переваг Базарова. Іншої думки дотримувався публіцист-революціонер А. В. Герцен: «Ти (Тургенєв) хотів відшмагати дітей, але відшмагав батьків». Д .І. Писарєв намагається наблизитися до істинно правильного розуміння задуму і теми автора в критичному творі «Базарів» (1862).
В головному герої критик відзначає якості, властиві істинного революціонера, якої може позитивно вплинути на долю своєї країни, зрушити її з місця.