Роман оповідає про молоду людину, який пережив багато неприємних подій в житті, повернувся назад додому з метою привернути до себе друзів і близьких, втілити революційні ідеї.

1 частина

З перших сторінок твору перед нами постає головний герой Артур Бертон, якому було 19 років. Молодий чоловік чарував оточуючих своєю зовнішністю, адже його витончені риси обличчя говорили про те, що він дуже красивий. Свій вільний час Артур зайнятий бесідами зі священиком, який є його духовним наставником. Юнак зовсім нещодавно залишився без матері і проживав зі своїми братами. Артур визнається Лоренці Монтанеллі, що полягає в підпільної молодіжної організації, і буде зі своїми друзями відстоювати права громадян Італії. Святий отець хоче відрадити його від цієї затії, однак той не слухає його, можливо ще й тому, що серед однодумців знаходиться дівчина, з якою він дружив з дитинства Джемма Уоррен. Незабаром Лоренці відбуває в Рим, оскільки йому запропонували посаду єпископа, а Артур, охоплена переживаннями з приводу відносин з Джеммою, сповідається у нового священика з питання нерозділеного кохання і ревнощів приятелеві Болле.

Несподівано молодої людини укладають в тюрму, але він, ні слова не говорить про підпільників. Невдовзі Артур опиняється на волі, але при розмові з Джим він почув про те, що його товариші вважають зрадником. Розуміючи, що святий отець розповів все те, про що він говорив на сповіді, підтверджує це. Дівчина рве з ним відносини. Але на цьому неприємності не закінчуються. Коли він приходить додому, то зовиця пояснює йому, що Лоренці насправді є його батьком. Молода людина створює ситуацію таким чином, як ніби він загинув, а сам відправляється таємно в Буенос – Айрес.