Відома книга Марк Твена з’явилася в пресі в кінці XIX століття. Дія роману розгортається у Лондоні, в XVI столітті. Автор знайомить читача з двома сім’я. Одна, живе в достатку – це королівська сім’я Тюдоров і бідна – Канті. В один з осінніх днів у цих сім’ях відбулося народження хлопчиків. Народження хлопчика у бідняків не викликало жодної радості і в цьому дитину вони абсолютно не потребували, то у Тюдорів народився наслідний принц Уельський. Її народження викликало радість всієї країни.

Минуло кілька років. Хлопчика в бідній родині звуть Томом. Живе він у старому застарілому будинку, в якому всього одне ліжко. Спить на ній батько, займається крадіжкою і жебрачка мати. Тому і його бабця з сестричками туляться на соломі і рваних ковдрах. Життя Тома проходить серед волоцюг, злодіїв, жебраків і постійної лайки нетверезого батька.

У цьому ж дворі покидьків жив колишній священик-старий. Той теж бідує, але зумів не втратити свою гідність. Священик навчає Тома письма та читання, азам латинської мови. Але більше всього Того подобаються розповіді діда про королів і чарівників. Ці розповіді розбурхували уяву хлопчиська, що у своїх мріях він був принцом.

Випадково, Тому опинився біля воріт розкішного палацу, де побачив хлопчика в багатому одязі. Шпага і кинджал, у знатного хлопця були прикрашені коштовностями. Це принц. Завороженого цією красою Тома, грубо відштовхує вартовий. З-за своєї доброти, принц заступається за обірваного хлопчика і запрошує його до себе в палац.

Едуард – так звуть принца, розмовляє з Томом, цікавиться його життям. Хлопці розповідають один одному про своє життя, про сестер. Принц здивований тим, що Тома б’ють у сім’ї. Едуарда розповідь жебрака хлопця просто потряс. Він захотів опинитися на його місці, щоб грати з друзями, ходити на річку, бути брудним і замурзаним. Принцу приходить в голову незвичайна думка, йому раптом захотілося побути жебраком. Він пропонує Тому помінятися одягом. Як тільки це відбувається – діти розуміють, що вони дуже схожі один з одним. Помітивши синяк на руці Тома, Едуард вирішує висловити своє невдоволення часовому за його суворість, але зовсім забуває, що він в лахмітті. Побачивши жебрака, вартовий не став з ним церемонитися і вигнав справжнього принца з палацу. Едуард намагався пояснити охоронцям хто він такий, але просто-напросто піднятий на сміх навколишнього натовпом.

Важко довелося принцу в новій жебрацької середовищі. Він піддався знущанню з боку сім’ї Тома, хлопчаків із загального двору, піддавався цькуванню собаками.

У Тома теж склалася спочатку непроста ситуація. Після відходу принца Тому довго насолоджувався, дивлячись на себе в дзеркало. Але довгий відсутність Едуарда налякало Тома – адже його могла схопити варта. Перед зайшла кузиною принца, Тому упав на коліна, благаючи її про пощаду. Дівчинку сильно здивував цей вчинок свого «кузена». Свідком цієї сцени стали придворні, що стало причиною швидко поширених по палацу чуток про божевілля дитини. Схожість хлопчаків була настільки велика, що навіть ніхто і не помітив заміни.

Поступово Тому освоює палацові манери, завдяки заняттям з лордом Сент-Джоном. У нього навіть стало виходити освоїти етикет. Але, приймаючи їжу, Тому шокував усіх присутніх в шок, не знаючи правил поведінки за столом.

Едуарду теж ніхто вірив, що він принц. У родині Томи його теж вважали недоумкуватим. Врятував хлопчика Майлз Гендон, забравши його до себе. Незабаром Едуард дізнається, що став королем після смерті батька, але у нього немає можливості повернутися в палац. Принц проходить багато випробувань долі, але йому вдається потрапити в палац. Це відбувається в момент коронації Тома на королівський трон. Справедливість восторжествувала. Лорд і Гендон щедро винагороджені за участь у долі дітей.