Перша сцена п’єси – Глумов Єгор Дмитрович знаходиться в своїй квартирі, де живе разом з матір’ю. Між ними відбувається діалог. Глумов зарікається робити свою кар’єру виключно через знайомих. Він збирається почати щоденник, де буде висловлювати все, що думає про сильних світу цього.
Тут приходять Курчаев і Голутвін і просять Глумова передати їм його епіграми і щоденник, на що той відповідає їм відмовою. Потім Курчаев передає Глумову карикатуру на сановника Мамаєва, який також доводиться йому дядьком. Виявляється, у нього є звичка дивитися порожні квартири і всіх повчати. У цей момент на нього і була зроблена карикатура. Потім Курчаев передає малюнок Глумову і розповідає йому по секрету про те, що дружина згаданого сановника відчуває до нього ніжні почуття.
Глумов знову говорить з матір’ю. З їх бесіди стає зрозуміло, що незабаром до них у будинок прибуде Мамаєв, щоб подивитися нібито порожню квартиру. Побачивши Глумова, він обурюється, але той переконує його, що хоче переїхати в інше місце і потребує порад і повчань. Тут мати показує Мамаєву карикатуру, і він іде. Глумовых відвідує ворожка, головний герой приймає її з усією доброзичливістю. У щоденнику він робить запис про розтрати, які пішли на гостей. З’являється Курчаев і розповідає про те, як злий на нього Мамаєв. Курчаев починає здогадуватися, що інтригу підстроїв Глумов, про що він їй і повідомляє. Відбувається сварка. Глумов задоволений тим, що дядько та племінник посварилися.
Наступна сцена – в будинку Мамаєвих. В гостях у них дуже важлива людина, письменник за прізвищем Крутицький. У нього готова робота, проте написана вона старим Ломоносовским мовою. Мамаєв пропонує віддати її Глумову на переробку. Крутицький йде. З’являються дві жінки. Це дружина Мамаєва і мати Глумова. Перша обіцяє Глумову заступництво. Друга розповідає з’явився в кімнаті Мамаєву про те, як її син захоплюється ним. У відповідь Мамаєв обіцяє поділитися з нею дуже цінними порадами. Потім Глумова розписує перед дружиною сановника, як її син у неї закоханий. Після чого той починає загравати з Глумовым. Незабаром у будинок навідується один важливий молодий чоловік на прізвище Городулин. Мамаєва починає клопотатися перед ним за Глумова і залишає їх наодинці. Городулин захоплюється грамотністю і красою мови Глумова і просить написати йому мова для виступу. Сцена закінчується тим, що Глумов, залишившись один на один з Мамаєвій, зізнається їй у коханні.
Такі дії відбуваються на дачі Турусиной, багатої вдови купчихи. У неї є незаміжня племінниця Маша, якій та зарікається незабаром знайти гідного нареченого. До них у гості на дачу заїжджає Крутицький. Мова заходить про Марійці, і той рекомендує їй в женихи Глумова. Потім з’являється Городулин, і розмова повністю повторюється. Врешті приїжджає Ворожка Манефа і так само палко пророкує Глумова в чоловіки. Тут з’являються Глумов і Мамаєв, а вдова обіцяє прийняти його і полюбити всім серцем.
Незабаром Мамаєва дізнається про сватання Глумова. Ця звістка сильно її засмучує, вона вирішує приїхати до нього додому і все з’ясувати. Завдяки своєму красномовству йому вдається на якийсь час заспокоїти Мамаєву. Незабаром до нього навідується Галутвин і починає шантажувати. Або Глумов заплатить гроші, або той опублікує пасквіль. Глумов різко відмовляє йому, але після сумнівається в правильності вчинку. Адже ця ситуація може перешкодити йому одружитися на племінниці багатої вдови. Повагавшись, Глумов все-таки вирішує виконати умови шантажиста. В той момент Мамаєва знаходилася в кімнаті Глумова і прочитала його щоденник. Записи, зроблені в ньому, привели її до нестями. Вона йде і забирає щоденник з собою. Виявивши пропажу, Глумов розуміє, що все пропало.
На дачі Турусиной знову зібралися гості. Тут слуга приносить дивний пакет, а в ньому стаття під назвою «Як виходять у люди». До неї додавався також портрет Глумова і його ж власний щоденник. Коли той приходить до Турусиной, йому показують статтю і пропонують тихо піти. Глумов ж замість цього починає викривати всіх присутніх. Не могли всі вони бути настільки дурні, стверджує він, щоб не розуміти сенсу вчинків Глумова. Для цього і щоденник адже зовсім не потрібен. Раптово Мамаєва і Городули з ним погоджуються. Глумов прощається з усіма, а після його відходу присутні погоджуються на тому, що треба б Глумова незабаром знову наблизити до себе.
